Таким образом, в критические осенние дни 1939 года напротив друг друга располагались два укрепленных фронта, с которых противники вели наблюдение друг за другом. Если бы Франция, имевшая тогда численное превосходство, перешла бы в наступление с линии Мажино против германского Западного вала, вторжение на территорию рейха было бы вполне возможно.
Когда началась война против Польши, как уже было сказано, Западный вал был далек от завершения. С осени 1939 года на строительство были привлечены силы Организации Тодта и саперы, которые начали лихорадочно укреплять и оборудовать оборонительные позиции. Для Верховного главнокомандования Западный вал служил двум различным целям: во-первых, отпугивал возможных противников, во-вторых, маскировал планы Германии и был при первоначальной слабости немецких войск на Западе желанной для них базой.
До победного завершения Польской кампании и высвобождения участвовавших в ней войск Западный фронт оставался предметом постоянных забот. Однако, помимо безуспешной операции с ограниченной целью в районе Саарбрюккена и разведывательных поисков, а также периодических артиллерийских дуэлей, с французской стороны, вопреки ожиданиям, никаких действий не последовало. После завершения Польской кампании общая ситуация в корне изменилась. К Западному фронту один за другим шли эшелоны с войсками и техникой. Справа от группы армий «Ц» теперь находились еще две группы армий. Группа армий В («Б») (командующий генерал-полковник фон Бок) в составе 18, 6 и 4-й (позже 4-я армия была передана в группу армий «А») армий находилась на правом фланге германского фронта, вдоль границы с Нидерландами. В центре германского фронта, вдоль границы с Бельгией и Люксембургом, занимала позиции группа армий «А» (генерал-полковник фон Рундштедт) в составе 12-й и 16-й армий. Кроме того, была сформирована танковая группа Клейста (XIX и XXXXI танковые корпуса и XIV моторизованный корпус) для использования на направлении главного удара. (В 1940 г. в германской армии не существовало штатных танковых и моторизованных корпусов. Корпуса, в которые входили танковые и моторизованные дивизии, продолжали называться армейскими. Здесь корпуса называются по их фактическому составу. Всего в группу Клейста входило 1250 танков, 362 бронеавтомобиля, 39 528 автомашин, 134 370 чел. личного состава. — Ред.) Усовершенствовалась подготовка солдат. Да и пока небоеспособные солдаты группы армий «Ц» зимой 1939/40 года приобрели некоторый опыт.
На Западном фронте все гадали, что теперь будет. Лишь немногие посвященные знали о планах Верховного главнокомандования, которые строго секретно были доведены до сведения командования западной группировки войск 9 октября 1939 года как «директива фюрера».
Задача заключалась в следующем: проникнуть как можно глубже на территорию Бельгии, Голландии и Северной Франции, чтобы тем самым обеспечить базу для ведения успешной воздушной и морской войны против Англии и разгромить как можно большую часть французской действующей армии и союзников Франции. Эти меры также должны были послужить и достижению военно-экономической цели обеспечения безопасности незаменимой для ведения Германией войны Рурской области. Верховное главнокомандование считало, что военная кампания должна начаться уже осенью. Командование сухопутными силами и генерал-полковник фон Рундштедт заявили обоснованный протест против такого поспешного наступления, поскольку, если говорить о времени года, наступление пришлось бы вести в тяжелых погодных условиях. Кроме того, находящиеся в процессе укомплектования или подготовки немецкие войска еще не являлись полностью боеспособными, и, исходя из известного соотношения сил, о численном превосходстве над противником также говорить не приходилось.
Наступление первоначально планировалось на 12 ноября при условии благоприятной погоды для действий люфтваффе.
Сначала создавалось впечатление, что все так и будет.
Итак, германские войска на Западе начали планомерно, ночными бросками, двигаться в предписанные им районы сосредоточения и развертывания на границе. Однако наступление пришлось отложить из-за приближения ненастной погоды сначала до 17 ноября, потом срок сдвигали еще несколько раз. Командующие группами армий на Западе ничего не имели против отсрочки начала наступления, поскольку выигрывали время для подготовки и повышения боеспособности своих войск, обеспечения их оружием и боеприпасами, что впоследствии позволило добиться впечатляющих результатов. Выигрыш во времени был также использован командованием, чтобы доработать свой оперативный план в мельчайших деталях, делая ставку на рост мощи и боеспособности своих войск.
Этот первый оперативный план (см. карту с. 71) предусматривал следующее. Правый фланг германских войск на Западе должен был в стремительном марше разгромить Голландию и Бельгию, нанести удар по северному крылу войск противника (предполагалось, что там находятся британские силы), чтобы затем повернуть на юг и перенести направление главного удара на северный фланг французского фронта. После этого предстояло действовать находящимся на юге силам, несмотря на препятствующую движению линию Мажино.
Главный удар по этому плану должна была нанести группа армий «Б» фон Бока. Центральная группа армий «А» фон Рундштедта, атакуя в направлении реки Маас через Люксембург и к северу от него, облегчит действия северной группы войск на направлении главного удара, защитит ее южный фланг и обеспечит неразрывность фронта. Группе армий «Ц» фон Лееба предстояло в начале кампании оставаться в обороне. Но с момента начала наступления она должна была изображать активность, чтобы демонстративными действиями сковать как можно более крупные силы противника на линии Мажино, не дав перебросить их на северный фланг. При успешном развитии германского наступления на северном фланге французы, так или иначе, будут вынуждены позже снять войска с линии Мажино, так что в дальнейшем и здесь возможность тяжелого фронтального наступления представлялась весьма перспективной.
На пути воплощения этого плана в жизнь стояли сильные гарнизоны бельгийских крепостей. Многочисленные форты укрепляли оборону крепости Льеж. Самым неприступным был северный форт Эбен-Эмаэль, который защищал глубокий Альберт-канал. Этот форт должен был пасть прежде других.
Для этой цели впервые в военной истории была подготовлена операция с использованием планеристов. В момент перехода границы наступающими войсками на крышу форта должны были опуститься грузовые планеры, и прибывшие на нем десантники, прошедшие тренировку на специально построенном макете, должны были взорвать бронированные купола форта. (Оборонительные сооружения форта Эбен-Эмаэль включали бронированный купол с двумя 120-мм пушками, два бронированных купола с двумя 75-мм пушками в каждом, четыре артиллерийских каземата (12 пушек калибра 75 мм), огневые позиции для 12 противотанковых 60-мм пушек. Большое количество пулеметных гнезд. Гарнизон форта 1200 человек. — Ред.) Одновременно парашютистам предстояло захватить мост и принять все меры по предотвращению его подрыва. Операция, начавшаяся на рассвете 10 мая 1940 года, прошла удачно. (85 (по другим данным, 75) десантников, забросав входы в сооружения форта гранатами, уничтожили перископы, вывели из строя, используя кумулятивные заряды, бронеколпаки форта. Потери немцев — 6 чел. В полдень гарнизон форта капитулировал. Охрана мостов также не успела их взорвать. На одном из мостов немецкие десантники потушили уже зажженный бикфордов шнур. — Ред.)
В начале 1940 года намеченное Верховным главнокомандованием наступление снова не состоялось из-за ухудшения погодных условий. Зима была необычайно суровой, дороги обледенели. Танки и грузовики на покрытых слоем льда улицах не могли свободно двигаться. В этих обстоятельствах удалось довести до сведения Верховного главнокомандования новое предложение, касающееся наступательных операций на Западе. Оно исходило от начальника штаба группы армий «А» фон Рундштедта генерала фон Манштейна. Генерал, так же как и его командующий, считал, что существовавший до сих пор план наступления не является удачным, поскольку крупные силы французов и британская экспедиционная армия в полной боевой готовности стояли на бельгийской границе и ожидали наступления немцев через Бельгию и Голландию. Следовало также принять во внимание, что этот план предусматривал лобовую атаку и тяжелые бои в Бельгии, в которых вполне можно и не победить. Исходя из этих соображений, был предложен новый план, согласно которому на направлении главного удара находилась не группа армий «Б» фон Бока, а группа армий «А» фон Рундштедта, и решающая победа должна была быть достигнута в прорыве, а не в обходе. Если это удастся, все силы противника окажутся разделенными на две части и шансы уничтожить их одну за другой будут весьма велики. Конечно, для этого группе армий «А» фон Рундштедта сначала предстояло пересечь труднопроходимые Арденны, после чего выйти к другому естественному препятствию — реке Маас в районе Седана. Но зато противник там значительно слабее и не рассчитывает на германское наступление через Арденны. После форсирования Мааса местность будет вполне благоприятной для действий танков. Необходимо, сосредоточив все имеющиеся в наличии танковые силы, в хорошем темпе двигаться в направлении на Булонь к Ла-Маншу. Удлиняющийся при этом маневре южный фланг должен прикрываться армией, которая следует за танками по пятам, а именно на благоприятную для этого линию рек Сомма — Эна. Если этот прорыв удастся, исход Западной кампании можно считать решенным. Ведь все силы противника, оставшиеся к северу от линии Сомма — Эна, могут тогда быть уничтожены концентрированной атакой групп армий фон Бока и фон Рундштедта, а оставшиеся южнее силы французов будут удержаны от вмешательства в решающее сражение на севере (см. карту с. 74). План был гениально прост и произвел на Верховное главнокомандование соответствующее впечатление. Главным вопросом оставался следующий: задержит ли привязанность германских танков к дорогам в Арденнах (и ограниченная пропускная способность этих дорог) продвижение вперед настолько, что противник получит время для создания на реке Маас сильного оборонительного фронта, который сможет остановить запланированный здесь прорыв. Однако в конце концов Верховное главнокомандование (прежде всего Гитлер. — Ред.) решило принять план операции, предложенный Манштейном.