Хендрикс выбросил сигарету и двинулся дальше. Использование искусственных солдат в войне вызывало у него все больший интерес. Откуда все это началось.
Исходя из необходимости. Азиаты добились выдающихся успехов в начале войны, используя обычные средства вооружения. Большая часть Северной Америки была попросту стерта с лица земли. Однако, вскоре, конечно же, наступило возмездие.
Еще до того, как началась война, в небе было полно кружащихся дисков-бомбардировщиков. Они были запущены за много лет до начала войны, но уже через несколько часов после ее начала с них начали сыпаться бомбы на территорию азиатов.
Однако, Вашингтону это не помогло. В первый же год американское правительство перебралось на Луну, ему попросту не оставалось сделать ничего другого. Европа была превращена в гигантскую груду золы, где могли расти только неизвестные ранее черные растения, вбирающие в себя питательные вещества из пепла и костей. Не больше толку было и от Северной Америки. Здесь тоже ничего не могло расти и жить из прежде известного. Всего несколько миллионов жителей влачили жалкое существование в Канаде и в отдаленных районах Южной Америки.
Но на втором году войны с неба начали сыпаться азиатские парашютисты. Вначале их было совсем не много, потом все больше и больше. У них впервые в истории было по-настоящему эффективное антирадарное обмундирование и снаряжение. То, что оставалось от американской промышленности, было вместе с правительством в спешном порядке эвакуировано на Луну.
Все, кроме войск. Оставшиеся войска стойко стояли, где только можно было. В одном месте несколько тысяч, в другом — всего один взвод, мужественно удерживали стратегически важные пункты. Никто толком не знал расположения этих опорных точек. Было известно только одно. Отчаянные защитники свободы и справедливости цеплялись за любое укрытие, двигаясь по ночам, укрывались среди развалин, в канализационных коллекторах, подвалах, кишащих крысами и змеями. Похоже было, что азиаты вот-вот окончательно одержат победу.
За исключением горстки ракет, ежедневно запускаемых с Луны, против них уже не было какого-нибудь другого более эффективного оружия. Захватчики уже почти контролировали всю территорию США. Они передвигались в любое выбранное место без опаски, так как военные действия по сути дела уже прекратились. Ничто не могло действительно противостоять победителям.
4
И тогда впервые появились «когти». И всего за одну ночь перевернули весь ход войны.
Поначалу эти механизмы были неуклюжими. Они были настолько медлительными, что азиаты сшибали их тут же, как только они выползали из своих подземных туннелей. Но затем их стали выпускать получше качеством — более быстрыми и умелыми. Выпускали их заводы, расположенные под землей, гораздо глубже азиатских окопов, заводы, которые некогда делали атомные боеголовки и были почти позабыты.
«Когти» становились со временем все быстрее и все крупнее в размерах. Появились новые типы, некоторые с зачаточными органами чувств, способные даже летать. Было несколько типов прыгающих роботов. Лучшие конструкторы на Луне, не покладая рук, разрабатывали новые и новые модели, делая их все более сложными и стараясь, чтобы их поведение было все более гибким. И роботы стали просто жуткими. У азиатов стало очень много хлопот с ними. Некоторые мелкие «когти» научились искусно прятаться в пепел, залегая в засады.
И вскоре «когти» стали пробираться в неприятельские окопы, бункеры, проскальзывая туда, стоило только поднять крышку люка и выглянуть наружу. Один «коготь» внутри бункера, убийственная сфера из металла и лезвий — и этого было вполне достаточно. Как только пробирался во внутрь один, за ним тут же следовали другие.
Когда было применено такого рода оружие, война уже не могла дольше продолжаться. А сейчас, может быть, она уже и закончилась.
Быть может, он и идет, чтобы услышать это известие. Быть может, азиаты решили выбросить белое полотенце. Очень плохо, что для того, чтобы решиться на это, им потребовалось столько времени. Шесть лет!!! Очень длительный период для подобной войны, для тех способов, с помощью которых она велась.
Автоматические диски возмездия, вращающиеся повсюду между Европой и Азией, сотни тысяч их. Кристаллы, зараженные бактериями. Азиатские управляемые ракеты, со свистом обрушивающиеся города Америки. Бомбы… И вот теперь — эти «когти»!
«Когти» вовсе не были похожи на другие виды оружия. Они были… живыми практически с любой точки зрения, независимо от того, хотело ли признавать это правительство или нет. Они не были машинами. Они были живыми предметами, вращающимися, ползающими, вылезающими неожиданно из руин. Они стряхивали с себя пепел и стрелой устремлялись к человеку, взбирались на него, стараясь дотянуться до горла. Именно для этого они и были сконструированы. Это было их работой.