Не медля больше ни секунды, Злой выстрелил. Минуточку! Я же не закончила.
Но мир замедлился, и пуля повисла в воздухе прямо передо мной.
– Разве мы не договорились, что ты будешь лучше выбирать время?
Справа от меня стоял Рейес. Плащ клубился вокруг него волнами, словно сам Рейес был океаном. Я снова посмотрела на яростное лицо Злого Мертафа, на капли дождя, застывшие в воздухе, на пулю, которая медленно пробиралась ко мне сквозь пространство и время, игриво расплескав по пути одну из капель. Я почти видела, как вибрирует вокруг пули воздух. Она была всего в нескольких сантиметрах от моего сердца. Если бы время не остановилось, если бы замерло секундой позже, пуля попала бы в цель.
– Как такое возможно? – спросила я у Рейеса и краем глаза заметила, как он пожал плечами.
– Так происходит, когда кто-то стреляет в упор. – Его глубокий голос успокаивал меня даже теперь, когда обстоятельства были более чем напряженными.
– Я не об этом. Все замерло. То есть замедлилось. Сильно замедлилось.
– Это мир, в котором мы живем, Датч. – Он смерил меня взглядом и наклонил голову в капюшоне, словно ему было любопытно. – Ну так как? Хочешь, чтобы я о нем позаботился?
Я хотела. Очень хотела. Но между нами, как выбившаяся из свитера ниточка, все еще висела одна неразрешенная проблема. Мне хотелось потянуть за ниточку, но я знала, что рискую распустить весь свитер. Что для меня было в одном ряду с чихуахуа и оружием массового поражения. Но я не могла оставить все как есть.
– Ты собираешься сказать мне, где ты?
– Хочешь вернуться к этому прямо сейчас?
– Да.
– Тогда нет.
– Значит, я сама обо всем позабочусь.
И в тот момент, когда я это сказала, в тот самый момент, когда слова слетели с моих губ, я поняла, что в слухах о моей психической нестабильности куда больше правды, чем я привыкла верить. Разве сам факт, что я позвала Рейеса, не говорил о том, что мне нужна его помощь?
– Уверена?
– Сто процентов.
Теперь это официально. Я психопатка.
Рассердившись, он с рычанием, от которого мурашки по спине поползли, отвернулся от меня.
– Ты самая упрямая…
– Я? – перебила я, ушам своим не веря. – Это я упрямая?!
О да. Закройте меня, пожалуйста, на замок и выкиньте ключ.
Он снова оказался передо мной.
– Как ослица.
– Потому что не хочу, чтобы ты наложил на себя руки? Поэтому я упрямая?
Он навис надо мной, так близко, что мне даже лицо его было трудно рассмотреть.
– Сто процентов.
Плагиатчик. Я скрипнула зубами.
– Мне не нужна твоя помощь.
– Ладно. Разве что немного вот так… – Просто ткнув пальцем мне в плечо, Рейес сдвинул меня левее от пули. – В следующий раз пригнись.
Каждый раз, когда после замедления мир возвращается, у меня возникает ощущение, которое можно сравнивать разве что с врезавшимся в меня скоростным грузовым поездом. Из легких вышибло весь воздух, какофония обрушившихся на меня звуков ударила в грудь, отдалась эхом в костях, но я все-таки увидела, как пуля продолжила свой путь с того места, где остановилась, и, не причинив никакого вреда, пролетела мимо. Меня повело в сторону, но мне хватило времени оглянуться и заметить, как удивленно заморгал Злой Мертаф, снова прицеливаясь в меня.
Если бы я была внимательнее, если бы рев грозы и ливня не был таким оглушительным, я бы услышала, как к нам приближается автомобиль. Наверное, Злой Мертаф тоже бы услышал. Тем не менее, мы оба очень удивились, когда к нам подъехал черный джип. Водитель ударил по тормозам, машину закружило, и она, как торнадо, сбила Злого Мертафа, впечатав его в стену конфетной фабрики, в то время как я осталась целой и невредимой.
Я так и стояла, пытаясь проморгать потоки, заливающие глаза. Взвизгнув покрышками, джип остановился. С заднего сидения на улицу выскочил Ульрих – один из трех мушкетеров – и помчался к Злому Мертафу. Стекло с пассажирской стороны опустилось. За ним оказался ухмыляющийся мистер Смит:
– Клянусь, сочная мисс, с вами случается больше неприятностей, чем с моей двоюродной бабушкой Мэй, а у нее давным-давно старческий маразм.
Я оглянулась на Ульриха. Он проверил пульс Злого Мертафа, а потом врезал ему ногой, как я поняла, на всякий случай. Испытывая явное облегчение, Ангел рухнул на колени, а потом грохнулся в фальшивый обморок, изображая самую драматическую версию «Смерти коммивояжера» [27] из всех, что мне приходилось видеть.
– Как вы нас нашли? – спросила я у Смита.
– Мы уже долго ищем этого парня. Проследить за вами было самым логичным решением.
– Вы копы?
– Вот уж нет.
Тогда какого черта? Вдалеке я услышала сирены и была готова биться об заклад, что мушкетеры скоро уедут. Я взглянула на мистера Чао. Вот ведь каскадер выискался.
– Уверены, что с вашими ранами стоит садиться за руль?
Ульрих снова пнул Злого Мертафа.
– Теперь он безмозглый тупица, – прокомментировал Смит.
– Я сваливаю, – сообщил Ангел, отсалютовал мне и испарился.
Салют мне понравился. Надо сделать его в офисе официальным приветствием.
– Чарли, ты в порядке? – из теней спросила Куки. Сомневаюсь, что она при этом тоже отсалютовала мне.
– Лучше всех. Оставайся на месте.
Я по-прежнему не имела понятия, кто эти люди. Они могли хотеть добраться до Мими не меньше, чем Злой Мертаф.
Мистер Чао выбрался из машины и пошел на голос Куки. Я опередила его и загородила собой зазор между контейнером и забором. Если ему нужна Мими Джейкобс, придется иметь дело со мной. На что у него уйдет пять седьмых секунды. Плюс-минус.
Наклонившись в сторону, мистер Чао заглянул мне через плечо. Судя по всему, увиденное ему понравилось. Он посмотрел на меня. С его волос уже капала вода. Когда он поднял руку к моему лицу, я дернулась, но только потому, что подумала, будто он сломает мне шею или еще что-нибудь. В последнее время такая фигня случается со мной постоянно. Однако он всего лишь провел пальцами по моему лбу, убрав с глаз мокрую челку. Потом едва заметно поклонился и вернулся за руль.
– Она жива, – сказал он Смиту, и я поняла, что это он о Мими.
– Полагаю, вы не собираетесь рассказать мне, на кого работаете? – поинтересовалась я.
– Скажем так, – отозвался Смит, – на большую шишку.
– На Бога?
Он усмехнулся:
– Берите рангом ниже.
– Тогда это имеет отношение к Сенату.
– В некотором смысле.
– Черт возьми, а они времени даром не теряют. Погодите, так за всем этим стоит Кайл Кирш?
Смит отвел глаза и пожал плечами:
– Поищите подальше на севере.
– Да ладно вам! Неужели это все?
Его брови поползли вверх от недоумения.
– Мы только что спасли вам жизнь.
Я фыркнула:
– У меня все было под контролем.
Ухмыльнувшись, Смит покачал головой:
– Должен признать, это самое интересное задание, за которое я когда-либо брался. – Его глаза смотрели на меня с сожалением. – Мне будет вас не хватать. И вашего домашнего гардероба. – Посмотрев мимо меня, он добавил: – Отвезите эту женщину в полицию. Ей есть что рассказать.
Наградив Злого Мертафа еще одним мощным пинком, Ульрих кивнул мне, проходя мимо, и забрался на заднее сиденье. Меня посетило подозрение, что больше я никогда их не увижу. Когда джип отъехал, из своего убежища вышли Куки и Мими, и через мгновение я стала участницей самых крепких групповых объятий из всех, в которых мне доводилось участвовать.
Стены зданий окрасились отсветами синих и красных огней, когда переулок загородила куча машин полиции и неотложки. Два медика загружали в карету скорой помощи скованного наручниками Злого Мертафа. Еще один осматривал Халка, у которого, как выяснилось, тоже было сотрясение. Он много стонал. Кто-кто, а я-то знала, каково ему сейчас. Только я вышла вперед, чтобы еще раз взглянуть на Злого, как ко мне подошли двое в костюмах с иголочки. Что-то в последнее время перебор с такими костюмами. Наверное, в «Диллардсе» распродажа.