— Зачем вам это? Вы хотите втереться в доверие высшего света Жемчужного?
Два и два я складывать умела. Муж Марьяны — дракон, герцог Золотой. На празднике в честь их свадьбы, которая в силу обстоятельств прошла впопыхах, теперь была приглашена даже императорская семья. А главный лаборант — не местный, но, как видно, амбициозный мужчина, который желает зацепиться за тёплое местечко.
— По двум причинам: во-первых, мне нужна девушка для прикрытия, а то студентки не дают прохода...
— А вдруг и я стану вам докучать? — хмыкнув, спросила я.
Не дождётся!
— Непохоже, что вам нужны отношения. Мне кажется, интрижки претят вашему воспитанию, — ответил Оскар.
Он будто и в самом деле мои мысли прочитал. Но это было бы незаконно — раз. И два — вряд ли лаборант, хоть и старший, обладал таким редким даром.
— Допустим. А вторая причина?
Я не собиралась ничего ему обещать, просто из любопытства спросила.
— Мне нужен лорд Хордан Золотой. Хочу перевестись к нему на боевую кафедру ассистентом.
Я удивилась ещё сильнее. И всё?! В это верилось с трудом.
— А просто подойти к Хордану и попросить его об этом вы не пробовали? — уточнила осторожно.
— Пробовал. Считаешь меня идиотом, который не ищет лёгких путей?
Я потупилась. Примерно так я и подумала. Однако смущение сейчас было совсем некстати.
— Но в чем проблема? — вскинула я взгляд на Оскара. — Давайте я сегодня же поговорю с мужем внучки. Уверена, он вас к себе возьмёт. А по поводу встречаться... Извините, я не могу. Я давно выросла из этого возраста. Сейчас моя цель — учиться, учиться и ещё раз учиться, как завещал... Неважно.
Ссылаться на возраст я в последнее время очень полюбила. Это оказалось удобной отговоркой, и хотя большую часть жизни я не помнила, проворачивала трюк уже множество раз. Достаточно было сказать «Я жизнь прожила! Видела войну, перестройку и многоразовые шприцы! Похоронила мужа и сына. Ещё вопросы есть?», и ухажёры сливались без вопросов. А вот Оскар удивил.
— С прикрытием что-нибудь придумаю сам, — не слишком расстроенно сказал он. — А если устроишь меня к Золотому, будем считать, что сделка заключена. Но если вдруг у тебя не получится, тогда возвращаемся к моему плану, на праздник мы идем как пара. Согласна?
Мне показалось странным, что лаборанта не покоробил мой настоящий возраст, а ещё более странным было такое рьяное желание устроиться на боевой факультет помощником дракона. Но я была настолько уверена, что сегодня же обо всем с Хорданом договорюсь, что кивнула и пожала протянутую Оскаром руку, заключив тем самым магическую сделку.
Глава 2
Мгал Оскуро
— Владыка, не мне вас учить общению с женщинами, но зачем такие сложности? — едва сдерживая улыбку, спросил Хордан Золотой.
— Вот именно, лорд, не вам, — угрюмо проворчал я, но все же пояснил: — Мало того, что о темном владыке у попаданки крайне нелестное мнение, так она еще и категорически против отношений. Не только со мной. Вообще со всеми мужчинами. Анастасия прикрывается возрастом как щитом, хотя на самом деле мало что помнит из последней половины жизни. По уровню развития ей максимум тридцать пять.
— Вы что, забирались к ней в голову? — мгновенно помрачнев, рыкнул дракон. — Напомню! У нас уговор: вы не вредите бабушке моей истинной пары.
— Вот именно. У нас уговор, поэтому ничего плохого я ей не сделал и не сделаю, — спокойно заверил я родственника своей будущей жены.
Я правда ничего плохого не сделал. Всего-то попросил свою тьму показать мысли Анастасии и увидел их без всякого ментального воздействия.
Хордан заметно расслабился и откинулся на спинку кресла. Мы сидели в кабинете декана боевого факультета, куда я примчался сразу после разговора с попаданкой. Нужно было этого самого декана срочно предупредить, чтобы не вздумал брать меня к себе на работу, когда она явится за меня просить.
— Тогда ладно. Сделаю. Это всё?
— Да, всё. С остальным сам справлюсь, — сказал я, поднимаясь со стула.
Но на самом деле мое заявление звучало несколько самонадеянно. Я ввязался в очень непростое дело и рассчитывать на успех мне позволяла лишь крайняя степень самоуверенности. Я да не справлюсь с такой мелочью, как жениться на женщине, к которой меня тянет?! Не бывать такому никогда!
А Настя... Она стала для меня особенной. Той, что называют второй половинкой. Я понял это сразу, как только её увидел — утром после того, как моя невеста Стейси Светлая сдуру покинула свое тело, освободив место чужой душе.
Вот к настоящей Стейси меня не тянуло совсем. Согласился на ней жениться только потому, что надо и должен, хотя при взгляде на принцессу у меня ничего не поднималось — сколько я таких видел за свои сто лет!
Но все изменилось, когда в тело принцессы вселилась душа Насти. Движения, мимика, взгляды, поступки — поменялось всё! Мы мало общались, но мне хватило для того, чтобы уловить поданный тьмой знак. Попаданка меня завораживала и манила, побуждала совершать подвиги. Надо добыть эликсир для старого виверна — добудем, не вопрос! Надо поменять мироустройство Дублиона — запросто! Всё ради тебя! Может, узнав меня лучше, Настя поменяет свое мнение о темном владыке? Может быть, поймет, что хитрый Гааш её просто использовал, чтобы пожить последние деньки на полную катушку? Этот виверн всегда был авантюристом и вечно со всеми конфликтовал. Потому и жил отдельно в саду, чтобы отойти на перерождение без театральных представлений. И то, что уходить на перерождение вполне нормально, Настя тоже должна понять. Нет в этом ничего плохого. Просто цикличный процесс.
А вот переселение души в чужое тело — это на Дублионе не приветствовалось. Но на то имелась причина — некроманты-медиумы, способные менять души местами. Дай им волю — и всё, начнется вакханалия!
Однако ради Насти закон придется изменить.
Работы мне вообще предстояло много, а моя размеренная жизнь завертелась юлой в тот день, когда я узнал, что попаданка сбежала из-под венца.
Для начала нужно было договориться с Жемчужным миром, императором и герцогом Золотым. Дождаться, когда они уломают ректора. Потом подготовиться к внедрению в академию: маскировка внешности (пришлось подстричься и принять тот самый эликсир для возвращения своей юношеской свежести, который сейчас искала Настя для омоложения виверна). Полностью сменить гардероб, почитать про менталитет землян, заглянуть в учебники первого курса столичных лекарей и вникнуть в работу лаборанта.
К большой досаде, пристроить ближе к Насте меня смогли только туда, потому что мой темный дар и лекарское дело противоборствовали. Студент одногруппник из меня не выходил даже с большой натяжкой. Потом еще были государственные дела и проблемы. Матушка — провладычица — только и ждала моих отлучек, чтобы сунуть нос в управление Темной империей. Король и королева Светлые пытались пристроить мне в жены следующую дочь, раз с прошлой не вышло. С вампирами надо было успеть разобраться, потому что вкрай обнаглели отморозки и пытались провернуть аферу практически на моих глазах.
В общем, крутился как белка в колесе, разрываясь между Жемчужным и Дублионом. Но мне нравилось. Впервые за последние лет шестьдесят я почувствовал себя вновь молодым и азартным.
Я вышел из академии, прошел по парку до ворот, покинул территорию и направился якобы в квартиру старшего лаборанта Оскара Гала, а на самом деле — в свой дворец на Дублионе (к счастью, император Жемчужный дал разрешение на постоянный переход). Открыл ключом дверь и шагнул в свой кабинет. Едва успел подойти к столу, как из темного угла отделился черный сгусток и полетел ко мне. Кромеш — мой мрачный тотем и верный помощник во всех делах.