К тому моменту, как они добрались до сердца королевства — дворца, что располагался в центре столицы, вечер уже плотно занял стремительно чернеющее небо. Не тратя время на расшаркивания, мужчина рванул прямиком к подножию северной башни, где, скрытая магией от чужих любопытных взглядов, в зеленой траве лежала светловолосая человеческая девушка.
Увидев ее в первый миг, он едва не отшатнулся. Воображение нарисовало ему совсем другие черты лица, но Амелии здесь просто не могло быть. Присмотревшись, Рейтар вдруг сам удивился, как смог обмануть себя. Девушка абсолютно не походила на старшую сестру Илоны.
У Амелии глаза были насыщенного коричневого цвета — цвета коры Веонского дерева, а эта девушка была обладательницей водянистых серых очей. Да и черты не имели ни намека на такую приятную глазу округлость. Погибшая была худа, как будто ее неделями, а то и месяцами мучили голодом.
Бегло осмотрев кандидатку в невесты, с которой так и не успел познакомиться, Рейтар не нашел ничего, за что мог бы зацепиться. Ни одной стоящей улики, кроме…
— Вы зафиксировали покраснение на ее запястье?
— Так точно, Ваше Светлейшество. Удалось установить, что оно было получено около часа назад. Кожа девушки слишком тонкая и нежная. Вероятно, еще через некоторое время образуется синяк, — предположил магистр Оутрун — подтянутый, но немолодой мужчина.
— Кто-то схватил ее за руку? — Рейтар хотел получить конкретику.
— Это лишь одна из двух версий. Возможно, она ударилась самостоятельно и отметина не имеет отношения к тому, что мы видим.
— А что мы видим? — уточнил регент наследного принца, запрокинув голову.
Окно на четвертом этаже в гостевом крыле было по-прежнему распахнуто.
— На мой взгляд, девушка оказалась здесь по своей воле. Выделенную ей спальню мы уже осмотрели. Ничто не указывает на то, что там находился кто-то второй.
— Кроме синяка… — тихо, словно размышляя, ни к кому особо не обращаясь, произнес Рейтар. — Магистр, вы сравнили записки, найденные в шкатулке погибшей драконицы и анкеты девушек?
— К сожалению, на этот счет мне вас тоже нечем порадовать. Я едва ли успел посмотреть пятую часть.
— Поторопитесь. Во дворец я вернусь через несколько часов. — И без перехода: — Барир, проследи, чтобы освободившиеся комнаты подготовили к приезду других невест. Остальные в охрану. Больше никто не должен погибнуть.
Воины учтиво кивнули и с молчаливого разрешения своего повелителя отправились прямиком во дворец. Рядом с Рейтаром остался только Эртирнар, который в комнате человечки уже побывал — до того, как вернулся в замок с отвратительными новостями.
— Будут еще невесты? — удивился Оутрун, пристально следя за тем, как погибшую накрывают простыней и уносят.
— Именно так. Я должен знать, кто написал записки с угрозами, магистр. Срок вам до утра.
Обратно в мрачный замок на окраине королевства Рейтар возвращался только в компании предводителя своего воинского отряда. Наскоро спешившись, мужчина отправился прямиком в свой кабинет, приказав Эртирнару пригласить к нему Амелию.
До бала, на котором регенту официально должны были представить невест, оставалось слишком мало времени, поэтому для такой важной беседы дорога была каждая минута. Особенно учитывая непредсказуемость девушки и…
Отказ, который на свое более чем щедрое предложение Рейтар уже получал.
Но вместо девушки после короткого стука в дверь на пороге его кабинета неожиданно появилась мейстериса. Женщина смотрела прямо ему в глаза, с вызовом вскинув подбородок, а пальцы ее до побелевших костяшек сминали белый платок, что совсем не походило на первую даму королевства. Твердая, непрогибаемая, каменная — все эти эпитеты подходили, чтобы охарактеризовать эту представительницу прекрасного пола, но, видимо, не сегодня. Сегодня ее отчего-то охватывала нервозность.
Взглянув на женщину лишь на миг, Рейтар вернулся к копиям анкет, которые быстро пролистывал. Он хотел понять, имелось ли что-то общее между погибшими девушками. Увлечения, родственные связи, место проживания — что угодно, что позволило бы утверждать, что их связывало нечто большее, чем просто смерть в один день.
А впрочем, простыми их смерти однозначно не были.
— Мейстериса, если вы что-то хотели сказать, то сейчас самое время. Мне предстоит непростая беседа, к которой я еще должен подготовиться.
— Мой лорд, вы вправе меня казнить. — внезапно проговорила женщина, смиренно опустившись на колени перед ним.
К такой встрече регент наследного принца готов не был абсолютно. Стремительно освободив кресло, забросив анкеты, он помог Старшей Даме подняться, с беспокойством вглядываясь в ее лицо.