Я всё ещё наблюдал за происходящим, когда услышал позади себя лёгкие шаги. Я быстро обернулся, и в грудь мне упёрлось остриё штыка.
— Брось это! — скомандовал резкий голос, когда я попытался поднять свой автомат.
Давление острого лезвия несколько усилилось, и я подчинился.
— Кстати, откуда ты взялся? — поинтересовался голос.
Я ничего не ответил.
— Тогда я не дам тебе шанс убить кого-нибудь, приятель.
Темнолицый мужчина в красной униформе вышел из тени здания. Он обыскал меня и обнаружил маленькое оружие Доктора.
— Что это, приятель? — быстро спросил он.
В отчаянии я напряг свой мозг.
— Это — э… э… патентованная радиевая зажигалка. Изобретатель подарил её мне. Я сломал её на днях.
Он пристально посмотрел на меня. Я попытался изобразить безразличие, и он протянул зажигалку обратно.
— Марш вперёд, и без фокусов, — приказал он и тыкал в меня штыком до тех пор, пока не довёл меня до такого состояния, что я был готов отдать что угодно, чтобы узнать прямо сейчас секрет маленького оружия, которое он мне вернул.
Вскоре мы достигли низкого бетонного здания. Он провёл меня за зарешеченную дверь и запер её. Я остался один в темноте. Вскоре я зажёг несколько имевшихся у меня спичек, чтобы осмотреть маленькое оружие. Я покрутил диск наугад и нашёл крошечный рычажок, который заставлял лампу светиться мягким алым светом, но проверить всё это не смог.
Ближе к утру ко мне явился невероятный гость!
Сквозь решётку двери внезапно пробился бледно-фиолетовый свет. Я поднял глаза и увидел перед собой удивительное существо, смотревшее на меня. Оно было похоже на осьминога, с телом, опирающимся на дюжину кнутообразных щупалец! Оно было светящимся, фиолетовым и полупрозрачным!
Бесформенное светящееся фиолетовое тело имело красное ядро — маленькую сферу интенсивного красного света, встроенную в сияющую форму. Это было похоже на ужасный глаз, наблюдающий за мной.
На мгновение ужасная тварь оказалась рядом, а затем бесшумно удалилась, опустившись на тонкие светящиеся щупальца. Её визит оставил меня слабым и дрожащим. Я едва осмеливался верить своим глазам. Было ли это одним из «существ с другого плана бытия», с которыми Варс объединился в своей безумной атаке на Землю?
Глава IV
Город выше воздуха
Наконец дневной свет, просачивающийся сквозь тюремные решётки, пробудил меня от ужасного сна о сияющем фиолетовом осьминоге, который сдавливал и душил меня в своих кольцах. Я и не подозревал, как скоро этот сон станет реальностью!
Пришёл часовой в красной форме и принёс мне скудный завтрак. Я попытался завязать с ним разговор, пока ел, но всё, что я смог от него добиться, — это:
— О, заткнись, приятель!
Он приказал мне выйти из камеры. Стоя снаружи и щурясь от яркого утреннего солнца, я увидел, что кратер, по сравнению со вчерашним вечером, когда я попал в него, опустел. Ряды огромных сараев были пусты, двери приоткрыты. Длинные вереницы красных самолётов исчезли. Не было видно даже большого корабля, на который, как я думал, посадили Эллен и других. Радиостанция, по-видимому, была демонтирована. В кратере осталось не более дюжины самолётов; и пока я смотрел, некоторые из них взлетели и по спирали взмыли в небо.
Неужели маньяк закончил свои приготовления к нападению на Землю? Неужели его страшная армия отправилась в путь, чтобы начать разрушение мира?
Охранник указал штыком в сторону одного из красных кораблей, стоящих рядом с нами на земле.
— Быстрее! — сказал он. — Поднимайся на борт. Ты отправляешься на встречу с Повелителем.
Как я узнал позже, в сговоре с Варсом участвовало несколько сотен белых мужчин. В обмен на их услуги он предлагал свободу от закона (что было большим стимулом для тех, кого он собрал) и шанс разделить трофеи завоевания мира. Среди его рекрутов были многочисленные бандиты и головорезы всех мастей и даже несколько беспринципных людей с хорошо развитым умом.
Через несколько минут мы оказались в фюзеляжном отсеке красной машины. Он был герметично закрыт. Мы расположились в удобных креслах, и нам открылся хороший обзор через круглые иллюминаторы в боковых стенках. Пилот находился где-то впереди, там, где я не мог его увидеть, а сзади было ещё одно закрытое помещение, но наш отсек, по-видимому, занимал большую часть корпуса.
Охранник отказался отвечать на мои вопросы о движущей силе корабля, но позже я узнал, что его поднимает газ отрицательной гравитации. Двигатели использовали внутриатомную энергию, получаемую в результате принудительного распада тория, а на больших высотах пропеллеры дополнялись ракетными установками.