Кроме моего неразговорчивого охранника, на борту было ещё два человека. Один из них, толстый, краснолицый парень, выглядевший так, словно выпил слишком много мескаля, хвастался своей тесной связью с Варсом, «Повелителем», и обещанной им долей добычи при завоевании Земли.
Другой был худым, сморщенным человеком с красными глазами. Он с опаской смотрел на кабину пилота впереди, что-то бормоча себе под нос. Я уловил несколько его слов:
— Сияющие ужасы! Сияющие ужасы. Дьяволы с неба!
Машина оторвалась ото дна кратера и быстро полетела вверх по крутой спирали. Через несколько минут скалистая горная панорама раскинулась под нами, как рельефная карта. Вскоре стали видны звёзды, а мы всё ещё поднимались, чувствуя себя достаточно комфортно в обогреваемом, герметичном отсеке. Пропеллеры были остановлены, но газ, нейтрализующий гравитацию, продолжал поднимать судно прямо вверх.
Затем я заметил слабую фиолетовую пелену, закрывающую звёзды над головой. Внезапно мне показалось, что мы проносимся сквозь полосу разреженного фиолетового тумана. Внезапно мы оказались над пейзажем, который был страннее самого дикого сна!
Мы поднялись над обширной равниной!
Плоская фиолетовая пустыня простиралась невероятно далеко под нами. Далеко на западе возвышалась колоссальная гряда отвесных фиолетовых гор. Удивительная равнина была покрыта странными низкорослыми фиолетовыми растениями. На юге виднелось пятно сверкающей синевы, похожее на озеро густого тумана. За ним возвышался лес фиолетовых растений, похожих на папоротники.
Это была новая земля над воздухом!
Небо над этим безлюдным пустынным миром было совершенно чёрным. Звёзды сверкали странным блеском, словно туман из освещённой солнцем алмазной пыли. Они были ярче, чем где-либо на Земле, ведь мы находились над атмосферой. Я повернулся на восток, чтобы посмотреть на утреннее солнце. Его свет был ослепительным. Солнечная корона, словно огромные крылья, раскинулась над сферой сияющего мертвенно-белого цвета.
А в фиолетовой пустыне, под палящим солнцем, стоял город!
Огромные шпили, башни и купола возвышались над монотонным плоским пространством пурпурного, синего и фиолетового цветов. Странные здания были алыми. Они отливали металлическим блеском, как будто были сделаны из того же металла, что и красные самолёты.
Это была земля союзников безумца, дом фиолетовых, светящихся существ!
Во всём этом странном мире, кроме насыщенного красного цвета странного города, не было других ярких цветов. Гладкие равнины, высокие горы, огромные озёра были тускло-пурпурными, синими или фиолетовыми. И всё было полупрозрачным! Я мог видеть Сьерра-Мадре — маленький серый хребет, в десятках миль внизу. А на западе, под этими фиолетовыми горами, широко раскинулся голубой Тихий океан, сверкающий, как сталь.
Я удивлённо вскрикнул, и взглянул на охранника.
— Ха, — пробормотал он. — Ничего особенного. Я был здесь дюжину раз. Ничего твёрдого. Только туман. Даже эти… Твари… режутся как масло.
С уверенностью могу сказать, что наш аппарат достаточно легко поднялся сквозь пурпурные скалы под нами. Научные аспекты этой второй земной оболочки впоследствии были рассмотрены очень тщательно, и были получены мнения лучших учёных.
Человечество живёт на сравнительно тонкой твёрдой коре, покрывающей расплавленную пластичную внутреннюю часть Земли. Похоже, что в воздухе есть похожая кора. Наука давным-давно получила доказательства этого в виде отражения радиоволн так называемым слоем Хевисайда.
Объём газов в атмосфере зависит от температуры и давления. По мере удаления от поверхности Земли воздух становится разрежен, соответственно уменьшается и давление. Но межпланетное пространство находится при температуре близкой к абсолютному нулю, где молекулярное движение прекращается. Отсюда следует, что молекулярного движения за пределами атмосферы недостаточно, чтобы поддерживать её в газообразном состоянии.
Верхняя часть воздуха буквально застыла твёрдым пластом!
Учёные подозревали это, когда предположили, что эффект слоя Хевисайда был вызван отражением волн Герца твёрдыми частицами замёрзшего азота в воздухе. Но, похоже, множество замороженных газов (ведь в воздухе содержатся водород, гелий, криптон, неон, ксенон и углекислый газ, а также азот, кислород и незначительное количество водяного пара) обладают химическими свойствами, отсутствующими при обычных температурах. Они, по-видимому, образовали относительно прочную кору и сформировали совершенно новый ряд химических соединений, чтобы сделать возможной жизнь на этой коре. (Редкие газы в воздухе одноатомны и, следовательно, инертны при обычных температурах.)