— Не хочет ли леди оставить перечень любимых перчаток для… м-м-м, французского джентльмена, как, кстати, его зовут?
— Я никогда не опускаюсь до уровня других, чтобы говорить об этом, — сказала Каро с видом превосходства. — Он недавно из Франции и обсуждал с Максом политические новости. Я не могла дождаться, когда они выйдут из библиотеки. Он приглашен на бал в честь Валентинова дня.
— В самом деле, — заявила леди Шелбурн, перебирая образцы перчаток. — Я думаю, ты права, дорогая: некоторая доза ревности заставит Макса увидеть тебя в правильном свете.
— Точно. — Мисс Кордел держала очень красивую пару перчаток, расшитую серебром словно снежинками. Это была последняя работа Виолетты. — О, очаровательно. Изысканно. Я возьму их. — Она внимательно разглядывала другую пару. — И эти… и эти…
Она откладывала наиболее красивые перчатки: все белые, надушенные, отделанные сложными стежками.
— Соберите их все, — приказала крестная. — Будем молиться, чтобы одна из них оказалась той самой…
Виолетта стояла с открытым ртом, охваченная благоговейным страхом от величественного приказа леди Шелбурн.
— И мы хотели бы, чтобы их доставили.
— Конечно, — сказал Симон.
Он не мог скрыть восторга от этой необычной покупки. Виолетта разделяла его радость, ведь теперь семья Симона может многое позволить себе, даже сходить на оперу в «Ковент-Гaрден».
— Вечером, в Валентинов день, — добавила Каро, — доставьте их в дом Шелбурнов. Да, и не забудьте еще и эту.
Она подобрала непарную перчатку, от которой не могла оторвать взгляд, и положила ее к остальным.
— Прошу прощения, но она не для продажи, — запротестовал Симон.
— Чепуха. Все продается. Доставьте ее мне обязательно.
Виолетта с трудом подавила комок в горле. Именно эту перчатку разыскивал Макс. Если Каролина Кордел захочет поймать Макса, надев ее перчатку, ей это удастся. Но она не должна об этом думать, сейчас только Арман занимал ее мысли.
Как только Симон вошел в рабочую комнату, Виолетта выхватила свою единственную драгоценную вещь из его руки.
— Полагаю, ты все слышала? — Симон повязал фартук и склонился над последней партией кожи, недавно обработанной и готовой для растяжки.
Виолетта последовала за ним.
— Позволь мне доставить перчатки.
— Это для бала в честь Валентинова дня, Виолетта. Я думал, что ты никогда больше не захочешь появиться в доме Шелбурнов.
— Француз, о котором она говорила, может оказаться моим братом. Я должна увидеть его, — сказала девушка.
— А если ты столкнешься с джентльменом из дома?
— Меня никто не заметит. Ведь это будет бал-маскарад, и наследник рода Шелбурнов будет занят другими леди… соперничающими за его руку.
Фэнни оторвалась от пальца, который она пришивала к перчатке.
— Я могу занять для Виолетты домино в обмен на пару наших перчаток у швеи через улицу.
Она почти убедила Фэнни и Симона отпустить ее. Но Гаспар был непреклонен, и потребовалась масса усилий, чтобы убедить его.
— Я думал, — говорил Гаспар, — что ты обвиняла джентльмена из этого дома за таинственное исчезновение твоего брата.
— Да. Но я обязана пойти в этот дом и убедиться, что это Арман. А вдруг ему грозит опасность даже в английском доме?
— Мисс Кордел может возражать против твоего присутствия, — Гаспар стоял на своем.
Но Виолетта была решительна, словно игла, протыкающая самую твердую кожу.
— Верь мне, Гаспар. Я узнаю Армана в ту же секунду, как увижу его. А если я найду его, мне будет все равно, что думает обо мне мисс Кордел. Пожалуйста…
Гаспар обиженно поджал губы, а Симон начал трясти головой, не соглашаясь с ней.
— Позвольте ей пойти, — раздался голос Фэнни. — Симон, брат — это вся ее семья. Она ведь не успокоится, пока не увидит этого француза. А последствия действительно не имеют значения.
Симон пожал плечами и печально улыбнулся.
— Наверное, ты права, Виолетта. Ну что, Гаспар, отпустим ее?
Старик неохотно кивнул.
— О, благодарю вас, — радостно воскликнула Виолетта.
— Только будь осторожна, — предупредила ее Фэнни.
Девушка на минуту задумалась.
— Худшее, что может быть, — промолвила она, — это то, что меня могут выставить за дверь.
— А лучшее? — спросила Фэнни.
— Разыщу Армана.
Виолетта постаралась произнести имя брата уверенно. Она действительно хотела убедиться, что француз, о котором говорила Каролина, — ее брат. Но сердце ее забилось сильнее, когда она подумала, что может вновь увидеть Макса.