Увидев меня, своего постоянного клиента, Алфи присвистнула и сразу же начала готовить мой кофе, едва заметив моё приближение.
— Алфи, может сегодня что-то покрепче? Как насчет… сидра? — спросила я.
Девушка уставилась на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Я не пила. Вообще. Роберту это не нравилось, и он утверждал, что алкоголь делает меня излишне разговорчивой с посторонними.
— Очень странный заказ для десяти утра, но желание клиента — закон, — улыбнулась Алфи.
Сидр я не допила — организм был непривычен к алкоголю, и у меня начала кружиться голова.
Но при этом я почувствовала некоторое облегчение. Казалось, весь мир сегодня стремился напомнить мне, насколько неудачно сложилась моя жизнь. Я осознала, что сама загнала себя в ловушку: муж контролировал все — наши финансы, проживание, даже мои документы и одежду. Как я могла допустить это?
Обо всем этом я жаловалась Алфине.
— Почему ты вообще с ним? Да, он красив, но и ты, оказывается, совсем не дурна. Таких форм не достигнуть магией, с этим нужно родится. — усмехнулась Алфи — К тому же, ты маг, пусть и второго уровня, но это то, о чем мечтали бы многие. У тебя престижная работа. Ты можешь снимать комнату, даже у нас, и постепенно восстановить документы.
Я только грустно рассмеялась.
— Алфи, ты же ничего не знаешь, — покачала я головой. — Мы вместе учились в Ардонской Академии: я, Роберт, Максвэлл Фуллагар, Люсиль Бэксли, даже Том Ашвелл. Меня курировал сам профессор Диксон. Но вот я здесь, перед тобой, и должна корпорации Фуллагар два миллиона золотых, потому что они оплатили мое обучение.
Девушка за барной стойкой смотрела на меня с недоумением:
— Никакое обучение не стоит таких денег. Тебя явно обманули.
Но я отрицательно покачала головой.
— Нет, не обманули. Условием моего обучения было изобретение нового артефакта, полного прибора, не просто детали. Именно поэтому меня курировал профессор Диксон. Но я не только не изобрела артефакт, но и провалила дипломную работу, не подтвердив свой потенциал. Эта сумма — неустойка за невыполнение контракта.
Алфи молчала, явно не зная, что ответить своей клиентке, которая внезапно начала рассказывать ей историю собственной жизни.
— Почему ты не смогла подтвердить собственный потенциал? Ты же работаешь в поддержке? Ты раньше рассказывала, что работаешь с артефактами второго уровня, это очень неплохо.
А я только рассмеялась смехом, полным боли:
— Знаешь, какой потенциал у меня определили при поступлении? «С-Семь плюс К-Восемь». Силу седьмого уровня и контроль восьмого. Почему иначе корпорация решилась бы спонсировать меня?
— Не может быть, — прошептала Алфи.
— Но так и было. Ты же знаешь Люсиль Бэксли? — продолжила я.
— Я не знаю её лично, конечно. Кто я такая, а кто она… Я знаю, что она изобрела усилители, и теперь корпорация Фуллагар выплачивает ей пожизненную компенсацию за право использовать её прибор, усилители встроены в передатчики почти каждого «Купола Фуллагара». Она даже числится в вашей компании, хотя я слышала, что после академии она не работала ни дня. Ну и в газетах постоянно пишут, что она и Максвэлл вот-вот поженятся, хотя это длится уже три года.
С каждым словом Алфи мне становилось только хуже. Люсиль угрожала мне, что если я хоть кому-нибудь расскажу правду, Роберт лишится работы. Но почему я сейчас, после его измены, должна беспокоиться об этом?
— А что если я скажу, что усилители изобрела я? Это был мой дипломный проект на третьем году обучения.
Алфи смотрела на меня скептически — не верила ни единому моему слову. И я понимала, почему: усилители навсегда изменили мир. Не только в Астурии, но и в других государствах. Теперь артефакты территориальной защиты, такие как «Купола Фуллагара», могли быть заряжены магами меньшего уровня, что продлило срок их использования в десятки раз и позволило усилить защиту от прорывов по всему миру. Многие из тех, кто родился в крупных городах за последние пять лет, никогда в жизни не видели теней, а раньше такое казалось невозможным.
— Хочешь сказать, что Люсиль Бэксли украла твой проект и теперь живёт как знаменитость за твой счёт?
Ничего не ответила на этот вопрос и продолжила свою историю:
— Мы жили в одной комнате в общежитии академии, три года. Я считала ее своей лучшей подругой, ты же знаешь отношение тех, кто платит, к стипендиатам. Нас никто не любит, а она продолжала общаться со мной. Я не знала, что в течение года, по ночам, она вливала всю свою силу в те элементы усилителя, которые были ниже четвертого уровня. И на защите диплома мой усилитель отозвался на нее. А ее артефакт… на меня. Неработающий бесполезный кусок металла и камней, собранный из деталей, которые я готовила для усилителя и которые таинственно исчезали, когда Люсиль убирала комнату.