— Эй!..
Нет ответа.
— В молчанку играть будем, да?
Видимо, да.
— Ну молчи, раз тебе нечего сказать...
В руке — прут, в мыслях — сумбур. Для начала человек натаскал в подсобку провизии и воды: следовало предусмотреть любые нежданчики, в том числе осаду. Затем, повесив на плечо сумку с инструментами, отправился на административный ярус.
Целеустремленно и методично он взламывал все, что было заперто: помещения, шкафы, ящики столов. С единственным запертым сейфом пришлось как следует повозиться, и результат того не стоил: всего лишь копия деловой переписки столетней давности. Видно, какой-то аккуратист-чинуша не позабыл запереть сейф в суматохе эвакуации. Остальной персонал по большей части не затруднял себя точным следованием букве инструкции: многое из того, что можно было запереть, оказалось незапертым.
Радости это не принесло: ни оружия, ни каких-либо указаний, способных пролить свет на местные странности. Если местные шишкари и вели какие-то записи личного свойства, то прихватили их с собой. Главный компьютер — мозг подземного городка — остался мертвым, несмотря на все ухищрения. Ничего удивительного: кварковая электроника, как правило, столько не живет, даже если ею не пользуются, а уж об интегральных биосхемах и говорить нечего: скончались и протухли. Словом, день прошел не совсем впустую лишь в том смысле, что отрицательный результат — тоже результат.
Новых художеств на потолке машинного зала не появилось, и неведомый горе-художник не отозвался. Следующий день человек посвятил исследованию верхнего жилого яруса, бывшего обиталища шишек среднего калибра. С дотошностью сыщика он исследовал все апартаменты и подсобные помещения, вскрывал шкафы, копался в мусоре. Пусто. Пусто. Пусто. Бесполезный хлам... Никаких полезных записей, никакого оружия, никаких надписей и рисунков на потолках и стенах. В одной комнате валялся на полу забытый бластер, и человек ринулся к нему. Увы — бластер оказался пластиковой имитацией, мальчишеской игрушкой. Ведь часть персонала имела семьи...
Закон подлости фундаментален и непреложен. Одно из его положений гласит: беда приходит тогда, когда ее не ждешь. Спустившись на один ярус ниже, человек исследовал казармы охраны: мнилось, что тут могло остаться какое-нибудь оружие. Конечно, его не нашлось: свой бластер еще мог бы забыть в суматохе какой-нибудь растяпа-инженер, а никак не служивый. Тем более что служивые, конечно же, были задействованы в обеспечении порядка при эвакуации!
Поняв это, человек только собрался перехватить железный прут поудобнее, как вдруг понял: он тут не один. Ощущение возникло даже раньше, чем ухо уловило легкий шорох за спиной. Не потратив зря и доли секунды, человек обернулся, одновременно ныряя под возможный удар, и наугад отмахнул прутом. Он мог бы поклясться, что прут встретил легкое сопротивление, а зрение успело зафиксировать нечто бесформенное. Оно тут же исчезло, будто растворившись в воздухе. Амеба какая-то трехметровая, одноклеточный эукариот-переросток... Ба! А не она ли изображена на потолке рядом с человечком?
«Поговорим?» Хорошенькое дело. С кем — с амебой? И о чем? О том, как ловчее подкрасться сзади и открутить башку?
Неравные условия, нечестная игра. У амебы и башки-то нет.
Сердце стучало сильнее, чем нужно. Мысленно сказав по своему адресу несколько слов, человек взял себя в руки. Как бы ни хотелось вернуться в знакомый машинный зал, а оттуда в подсобку, он закончил осмотр яруса.
Назавтра — следующего. Без результата.
Еще глубже — и вновь неудача. Ничего, что могло бы объяснить местные загадки. И никакого оружия, если не считать длинного ржавого ножа, обнаруженного на кухне при рабочей столовой среди кастрюль и поварешек. Дрянь и, собственно, вообще не оружие, но все же чуточку лучше, чем ничего...
На самый глубокий ярус подземного поселка человек спустился с повышенной опаской. Здесь было теплее, чем наверху: похоже, в богатых редкими металлами недрах астероида и впрямь продолжался радиоактивный распад. Это не удивило: никто не стал бы дырявить шахтами никчемный, бедный ископаемыми планетоид. Фон на ярусе и впрямь оказался повышен, однако не настолько сильно, чтобы бежать отсюда сломя голову, дыша через тряпку. В шахте, конечно, фонило сильнее.