- Чего так? - без особого любопытства осведомилась Тесса. - Батя наконец-то решил проявить твердость?
- Нет, просто теперь его желание выполнить невозможно. Три недели назад он велел зарубить своего слугу за то, что тот не поскользнулся и не упал в ручей вместе с хозяином. Теперь ему стало скучно, а слуги, которого он приказал вернуть, как не было, так и нет. К слову, скорее всего, он бы и стал правителем, если бы меня изгнали.
- То есть, я спасла не только тебя, но и всю страну?
- Можно и так сказать.
- Круто.
Тесса думала, что поедут они на лошадях, потому что успела заметить этих животных неподалеку от дворца. Однако Рамел направился к песочно-желтым животным, похожим на безгорбых верблюдов.
Наследник начал выводить из стойла двоих, но девушка воспротивилась:
- Знаешь, ложиться в навоз ради поддержания своей правоты я не буду, я тебе сразу скажу, что я на такой штуковине не поеду. По крайней мере, одна.
Новоиспеченный супруг спорить не стал:
- Поедем вдвоем.
Рамел закрепил на спине животного причудливое седло, по размерам вполне подходящее для двоих. К удивлению девушки, он не стал брать никаких дополнительных вещей. Ощущения, что он отправляется на битву, не было вообще. Да на пикник с собой больше вещей берут! Она решила пока об этом не спрашивать.
Когда они шли к выходу, молодой человек все еще лежал в грязи, а над ним пристраивался один из слонов. Тесса почувствовала, что готова распрощаться со всем съеденным на завтрак, поэтому пошла быстрее.
Наследник помог ей забраться за верблюда, после чего оседлал животное сам. Ехать оказалось приятней, чем на лошади: походка у странного зверя была более мягкая. При этом продвигались они довольно быстро, скоро дворец остался позади.
- И всегда у вас так: битву объявляют заранее? Я бы даже сказала, стрелку забивают, да ты не поймешь...
Он по-прежнему был спокойней камня:
- Не пойму. Всегда, я же тебе сказал. И всегда возле пограничной реки, так что там даже небольшой дом есть, где я на время битвы останавливаюсь. По большому счету, все не так уж серьезно... как большая драка. Убитые бывают крайне редко, в основном отделываются синяками, ссадинами и задетым самолюбием. Но на сей раз я рад, что меня туда отправили.
- Да ну?
- Серьезно. Отец мог бы и не отпустить тебя... А так ты просто уйдешь, а он узнает об этом позже.
Они въехали в деревню. Некоторые из жителей кивали наследнику, другие не отрывались от своих дел. Появление представителя правящего семейства не вызвало никакого оживления. Тесса не стала спрашивать о причинах.
Когда деревня осталась позади, Рамел подогнал верблюда. Солнце поднималось все выше, они могли и не успеть к полудню. Вряд ли здесь считалось приличным опаздывать на битву за власть над страной...
- Куда ты хочешь уехать? - полюбопытствовал Рамел.
- Дело не в месте, я ищу одного человека... ну, или не совсем человека, не знаю точно, кто он. Ты его знаешь, я уверена, он тоже правитель. Его зовут Кощей Бессмертный.
Девушка почувствовала, как ее спутник вздрогнул.
- Тереза, это очень, очень плохой человек.
- Ты его встречал? - изумилась девушка.
- Нет, но слышал о нем. Говорят, он пожирает людей, похищает женщин...
- Ага, и надувает лягушек через трубочку. Повторяешь всякий бред и не краснеешь! Я встречала его раньше, он обычный! То есть, не совсем обычный... Но и не чудовище! И вообще, я не его ищу!
- А кого?
Тесса замялась, она не была уверена, что сможет произнести это имя вслух. Да и вообще, если Рамел чуть с верблюда не свалился при упоминании Кощея, как он отреагирует на него? Она решила остановиться на самом нейтральном варианте:
- Одного близкого мне человека. И ни слова больше про шептание во сне!
Он благоразумно промолчал.
Скоро им стали попадаться группы вооруженных людей. Вооружение, впрочем, было слабое, среди прочего здесь попадались вилы и мотыги. Сами солдаты казались сонными, уставшими и абсолютно не рвущимися в бой.
- Народное ополчение, - пояснил Рамел. - Нам не выгодно содержать постоянную армию, потому что кроме этих побоищ мы военные действия не ведем уже много лет.
Один из воителей нес курицу. Вид у птицы был не менее тоскливый, чем у ее хозяина.
Скоро они добрались до широкого поля, с одной стороны которого текла мелкая речка. Здесь уже выстраивались временные солдаты. Противника пока не было видно.
- Слушай, а вы всегда используете тактику "А ну-ка бахнем кучей"? - поморщилась Тесса, оглядывая толпу.
- А есть смысл разрабатывать стратегию для крестьянской драки? Это к вечеру уже все закончится. Сейчас, подожди, я кое-что скажу войску для поддержания веры в правое дело и вернусь.
- Угу, иди, толкай речь, поднимай патриотизм...
- Вот я иногда вообще не понимаю, что ты говоришь...
Он спрыгнул на землю и собирался отойти, но Тесса потребовала, чтобы он помог спуститься и ей. Девушку не прельщала мысль остаться наедине с животным, которым она не сможет управлять.
Рамел вышел в центр поля, так, чтобы его видели все собравшиеся. Войско приветствовало предводителя вялым боевым кличем. Тесса невольно отметила, что солдаты-крестьяне не превышают наследника размером, но фигуры у них какие-то неуклюжие, несуразные. Рамел, с его изящным строением и грациозными движениями, походил на лиса, который собрался командовать отрядом утконосов.
Говорил он долго, но девушка не слушала. Она следила за реакцией войска и видела, что не ей одной скучно. Наконец наследник вернулся к официальной жене.
- Ну как, они прониклись?
- По-моему, нет, - без малейшего сожаления отозвался Рамел. - Но мой долг выполнен. Пойдем, я покажу тебе кое-какие карты, это может быть полезно.
Временный дом командующего оказался небольшим деревянным строением в одну комнату. Здесь стояли столы и несколько запертых сундуков, не было даже стульев.
Рамел зажег несколько свечей и закрепил их на специальной подставке, подвешенной над столом. После этого он отпер сундуки ключом, который носил на шее, и стал раскладывать на столе карты.
Тесса только восхищенно присвистнула. Карты, пусть и несколько выцветшие, были целыми картинами. Реки здесь не обозначались тоненькими полосочками, а изображались вместе с волнами и берегами, в лесах замерли деревья, возле домов стояли люди... Может, автор этих карт не был слишком точен, зато в невнимании к деталям его обвинить никто бы не смог...
- Нравится? - заметил ее реакцию Рамел.
- Еще бы! Мне бы на урок географии хотя бы одну такую, все не так тоскливо было бы... Только это, кажется, внутренние карты, а нам нужна та, где обозначены царства.
- Эта подойдет. Смотри внимательно... Мы - здесь, а вот здесь начинаются Центральные земли... Это царство Кощея Бессмертного. Как видишь, путь неблизкий. Сначала караваном через нашу страну, одной отправляться опасно. Потом здесь постараешься сесть на корабль, денег я тебе дам... Вот тут - пустыня, это самая сложная часть пути, вот здесь к караванам присоединяться не советую, они рабами торгуют... А дальше будет проще, начнутся большие города...
Тесса следила за его рукой и не могла понять, издевается он или говорит серьезно. Рамел показывал ей сложный маршрут, который, по сути, можно было бы сократить раза в два, если не делать круг, а поехать напрямую...
- Слушай, это даже не смешно! Ты осознаешь, сколько времени у меня это займет? Да Кощей, пока я буду идти, состарится и умрет, даже если он Бессмертный!
- Не преувеличивай, тут где-то лунный месяц пути. Может, два, но вряд ли больше.
- Да, но если пойти напрямик, а не шлепать по кругу, будет ближе! Посмотри, ведь между вами и Кощеем всего лишь две страны, пусть и больших!
За окном послышались возмущенные крики и взаимные оскорбления, сопровождаемые истеричным кудахтаньем. Видимо, объявились соперники.