Они двигались и после заката, но лошади устали, да и дорогу в темноте найти было непросто. Под влиянием обстоятельств Кощею пришлось сдаться и объявить ночлег. Людские поселения были довольно далеко, а возвращаться чародей категорически отказался, поэтому заночевали они прямо в лесу.
На небольшой полянке Горе разжег костер. Коней привязали ближе к деревьям, Кощей лично наложил на них отпугивающие чары, чтобы животных не тронули хищники.
Они сидели на плащах у огня, когда из леса донесся крик. Низкий, монотонный, будто застывший на одной ноте. Чуть позже к крику прибавился топот и треск ломаемых сучьев - кто-то бежал через заросли.
- Только не он, - простонал Кощей, оборачиваясь.
Даже при слабом свете звезд можно было узнать Ивана. Богатырь несся прямо на них с выпученными немигающими глазами, высоко задирая колени, с огромным подгнившим бревном наперевес.
- Умри-и-и супоста-а-ат!
Кощей создал невидимый барьер всего за пару секунд до того, как бревно обрушилось на его голову. Подгнившее дерево не выдержало силы удара в превратилось в облако трухи; Катя и Иван раскашлялись, а на лице Горя появилась странного вида маска.
- Это еще что? - удивился Кощей.
- Противогаз, одно из замечательных изобретений моего родного мира, - голос злого духа был приглушен маской. - Ты им займешься или отдашь мне на растерзание?
- Забирай, нужен он мне...
Богатырь нахмурился и выставил вперед кулаки. Горе только усмехнулся и начал растворяться в воздухе.
- Ты что творишь, обидчик людской?
- Я? Превращаюсь в нечистую силу в чистом ее виде. Сейчас ты меня вдохнешь и тоже станешь нечистой силой.
Иван взвизгнул, резко развернулся и, широко раскинув в руки, бросился в лес. Горе исчез, и лишь его смех эхом полетел за богатырем.
- Хорошо ему, спать не надо, - кот свернулся калачиком у огня. - Ничего, под утро вернется...
Кощей прилег на свой плащ и закрыл глаза. Спать ему не хотелось, и все же сон помог бы скоротать время. Ничего, похитители не могут ехать без перерывов, им тоже нужен отдых.
Он почти заснул, когда Катя начала трясти его за плечо.
- Кощей.... Кощей, сюда кто-то едет!
- Горе возвращается...
- Нет, всадники! Несколько!
Вот это уже было странно, потому что на ночлег они устроились в стороне от главной дороги. Хотя костер все равно видно издалека...
Когда Кощей поднялся, всадники выезжали на поляну. Их было пятеро и сомнений в том, что это были разбойники, не оставалось.
Когда чародей вернулся в центральные свои владения, он обнаружен, что многие леса захвачены разбойниками, и это сильно затрудняет передвижение по стране. Иногда ему лично приходилось разбираться с ними, тогда он и научился узнавать их с первого взгляда.
Их возраст было невозможно угадать из-за взлохмаченных бород. Все они были в брюках и куртках, подбитых звериными шкурами. Даже в скудном свете костра было видно, как между ними перепрыгивают откормленные блохи. Кот зашипел и поспешил спрятаться подальше.
- Зачем приехали сюда, добрые люди? - без особого почтения поинтересовался Кощей. - Если для ночлега, то мест нет. Но лес большой, найдете себе что-нибудь...
- Мы не спим ночью, - гордо заявил тот, что стоял ближе всех к Кощею. - Мы - вольные охотники.
- Ну идите и охотьтесь где-нибудь в другом месте.
- Мы тут охотимся! Мы прослышали, что у вас есть кот, из которого деньги сыплются... Правда это, или врет честной народ?
- Правда, - Кощей указал на кота. - Вон он сидит.
Словно подтверждая его слова, кот подпрыгнул на месте. На землю незамедлительно посыпались золотые монетки, глаза разбойников жадно засияли.
- Сейчас мы его отберем. Потом побьем тебя очень сильно, может быть, ты даже умрешь, а потом позабавимся с твоей девкой, так, что она потом три дня говорить не сможет!
Последнее обещание заставило Кощея задуматься, уж слишком заманчивым оно было... Но он быстро напомнил себе, что потом придется долго оправдываться перед Лилей, да и вообще, с женщинами так не поступают...
- Давайте сократим нашу беседу до одного простого слова: нет. Теперь убирайтесь отсюда, пока есть на чем.
- Как-то ты слишком смело говоришь, - разбойник почесал бороду; оттуда вывалился большой рогатый жук. - Что может сделать нам один человек?
- Поверьте мне, вы не хотите знать...
Один из разбойников попытался плюнуть в Кощея. Плевок до цели не долетел, поднялся в воздух и пролился на своего создателя липким мутным потоком. Прежде, чем остальные успели опомниться, чародей перешел к делу.
Заклинания давались просто и даже уносили с собой часть его раздражения. Это была та разрядка, которой ему не хватало с самого утра. Можно было спустить свою злость, не боясь поранить друзей, так что Кощей был даже рад, что разбойники появились здесь.
Двое разбойников закричали, обнаружив, что нижняя половина их туловища слилась с лошадью. Лошади же, в свою очередь, обрадовались неожиданной свободе и рванулись с места. За ними последовал и конь разбойника, облепленного собственной слюной.
Оставалось еще двое. Один уже целился в чародея из лука, как вдруг обнаружил, что в оружии больше нет тетивы. От неожиданности он свалился с коня, но далеко уйти не смог: из леса вдруг появился огромный белый кролик. Зверь осторожно обнял человека пушистыми передними лапами и попрыгал обратно.
Главный разбойник собирался что-то сказать, но изо рта у него посыпались золотые монеты. Он чуть не подавился и ошалело уставился на Кощея.
- Разве ты не этого хотел? Зачем тебе кот, если ты творишь золото? Только не позволь никому узнать об этом, сам ведь знаешь, что с тобой дружки сделают. И вот еще что: ты можешь творить и драгоценные каменья, чуть более болезненным способом и совсем другим местом. Скоро сам узнаешь.
Разбойник наконец сообразил, что сдерживает собственную лошадь. Он отпустил поводья, и животное понесло его обратно к дороге. Кощей не пытался помешать.
Как только топот копыт затих, на шею чародею кинулась Катя:
- Я так испугалась, так испугалась! Как ты сумел справиться? Их же было пять штук!
- Не предел. Теперь, если ты позволишь, я пойду спать.
- А этот кролик был заклинанием в стиле Горя, - игриво подмигнула ему девушка.
- Это и было заклинание Горя, я кролика не наколдовывал. Видимо, изначально он был создан для преследования Ивана, но сбился с пути... Ты меня отпустишь?
- Мне все еще страшно, что они вернутся... Можно, я лягу рядом с тобой?
- Нет!
- Но почему?
- У меня голова болит!
- А я-то думала, это чисто женская отговорка, - изумленно прошептала Катя, но все же отпустила его.
На этот раз заснуть было не так просто: магия подогрела кровь, прогнала усталость. К тому же, мешали приглушенные крики, доносившиеся из леса. С той стороны, куда кролик унес разбойника...
11
Уже издалека было слышно шум. Причем на сей раз это не был шум голосов, доносившихся откуда-то из леса. Говорил сам лес... Несмотря на отсутствие ветра, деревья постоянно двигались, и у шелеста их листьев был слишком оживленный характер.
Да и на вид этот лес отличался от обычного: не было привычного сочетания мягких зеленых и коричневых оттенков. Кроны пестрели всеми цветами радуги, трава вообще переливалась, светилась перламутром. Здесь не было гармонии, от шума и калейдоскопа красок кружилась голова.
Граница леса была четко обозначена линией на земле. Здесь им пришлось остановиться.
- Стоять! - стволы могучих дубов заскрипели, задвигались. - Здесь зверью проход закрыт!
- А мы не зверье, - Тесса поудобней расположилась на ветвистых рогах. Обиженная жаба теперь пыталась не соскользнуть со спины оленя. - Мы путешествуем по разным странам.
- Чужеземцам вообще нельзя находиться в этих землях!
- Можно подумать, вы тут родились! Небось, вас тоже выпроводить пытались... Обижали, дискриминировали... Эмигрантов нигде не уважают! Относятся к вам, как к существам второго сорта...