Молоденькие рябины с ярко-желтыми листьями и синими ягодами согласно зашумели. Дубы все еще сомневались.
- К нам относятся еще хуже, - продолжала ежиха. - Обзываются нехорошими словами, отказываются помогать... некоторые вообще сожрать хотели... Никакой терпимости! Я лично считаю, что нам, чужеземцам, нужно держаться вместе. Организуем партию, баллотируемся в парламент, сделаем так, чтобы глас малого народа был услышан!
- Хватит, хватит! - замахал ветвями серо-зеленый дуб. - Мудрены твои речи, потому верю я, что ты чужеземка. Мы мирный народ, на зверей мы войной не пойдем, потому что они приютили нас. Но все-таки есть в нас обида за то, что дали нам самый скудный край...
- Как и во всех нелегалах, - пробурчала себе под нос Тесса. - Скоро начнете машины жечь и телевидение вызывать, чтоб засвидетельствовать, какие вы несчастные...
- Что глаголешь ты?
- Ничего, возмущаюсь коварству этих животных.
- Не жалей нас, мы мирные, но гордые. И все же вам сочувствуем, потому что если поймают вас, то пощады не будет. Даже нам приходится иногда нападения отражать, - дерево продемонстрировало глубокие борозды на стволе. - Вот, это шрам от дятла... Сильно меня зацепил при прошлом нападении...
- Я вижу, осколочное ранение.
- На нас нападают регулярно. Дятлы, будь они прокляты, а хуже всего бобры. Более подлых тварей нет в этой стране... Мало того, что убивают нас, так еще над трупами нашими глумятся... Живут в них!
- Отвратительно.
- Но мы обороняемся, потому что нас много. Вас же только трое, так что, коли нападут на вас, отбиться вы не сможете. Куда путь держите?
- В царство Змея Горыныча. Планируем пройти по границе, а потом через Землю Дружбы.
- Мудрые намерения. Хорошо, мы позволим вам пройти через наши земли, потому что тут зверей нет, стало быть, и опасности для вас тоже нет. Но помните, где находитесь! Не топчите траву без надобности, а уж тем более не ешьте ее! Лес вы должны пройти быстро, если проголодаетесь, просите у деревьев, чтобы дали вам свои плоды, но ничего не берите силой!
- Мы? Силой? Да никогда! Мы вообще самые мирные существа в этом мире. После деревьев, конечно.
- Тогда идите, и пусть сопутствует вам удача в вашем сложном пути!
Несмотря на полученное разрешение, Рамел переходил границу боязливо, старался повыше поднимать ноги и наступать в места, где травы было меньше. Тессе даже пришлось уколоть его, чтобы увеличить скорость.
Скоро его страх исчез: они все дальше продвигались в лес, но угрозы так и не встретили.
С одной стороны, странно было ощущать, что за ними постоянно наблюдают. У деревьев не было глаз, однако у Тессы не возникало сомнений относительно того, куда они смотрят. Среди крон летали голоса, но уже приглушенные.
"Нас обсуждают, - без труда догадалась ежиха. - Во всех мирах традиции одинаковы... Думают, что если кому-то перемывать косточки тихо, он не заметит... Да бревном надо быть, чтобы не заметить! Хотя... в этом лесу и бревно поумнее некоторых людей будет".
В лесу не было ни намека на тропинки. Растения чувствовали себя абсолютно свободными, таких больших цветов и листьев Тесса никогда не видела. В воздухе пахло пыльцой и смолой, но пчел не было. Ежихе стало даже любопытно, как растения размножаются без помощи насекомых, а потом она увидела два припавших друг к другу цветка; больше вопросов не осталось. Причем больше всего ее удивило то, что цветы были разного вида.
Тесса пригрелась на солнышке и стала засыпать. Теперь, когда ей больше не приходилось цепляться за шерсть, она могла расслабиться, закрыть глаза...
Олень резко тряхнул головой, прогоняя ее дремоту.
- Рамел! - она обхватила лапками ближайший рог. - С ума сошел? Если я и упаду, то не на землю, а на твою пустую башку! Тогда нам обоим будет неприятно, а особенно тебе!
- Хотел получить твое бесценное внимание... Думаю, нам может понадобиться твой талант переговорщика... Посмотри туда!
Впереди трава, безмолвно сносившая их передвижение, заканчивалась, ее сменяла целая россыпь грибов. Здесь были большие и маленькие, с толстыми и тонкими ножками, с развесистыми шляпками и юбочками; росли они очень близко друг к другу. Но больше всего поражало то, что грибы хихикали...
- Обойти их никак нельзя? - поморщилась Тесса. Что-то ей подсказывало, что переговоры тут не помогут.
- Можно, наверное... Но лично я не вижу, до куда они распространились.
- Сейчас будем смотреть... Давай пока вперед.
Даже при их приближении грибы не перестали странно дергаться и хихикать. Только один рыжий мухомор заметил:
- О, олень!
- Олень-шмалень, - подхватил боровик с розовой шляпкой.
Остальные грибы тоже оживились:
- А там жаба...
- Олень-шмалень и жаба-шмаба...
- А я вижу синего носорожку...
- Уважаемые, - демонстративно прочистила горло Тесса. - Нам бы тут хотелось пройти...
- Что есть путь? - грустно спросил тощий сморщенный гриб. - Всего лишь небольшая ниточка в бесконечности, по которой ты отчаянно гребешь веслом навязанных правил... А потом - тишина и студень из помидоров с маком...
- Э-э... Примерно так. Слушайте, господа, нам придется идти прямо по вам. Кого-то могут раздавить.
- Пусть будет так... А что есть смерть? А что есть жизнь? Разве можем мы прямо утверждать, что живы? Быть может, наше настоящее существование закончилось много лет назад на далекой звезде, а то, что происходит сейчас - всего лишь отражение далекой памяти, не нашедшей приюта в вечной пустоте... Так в темной поверхности озера отражаются те, кто туда глянет, но если они упадут, то круги разрушат отражение... А что если рыбы видят только себя с той стороны и не знают про наш мир?...
- Неформалы, интеллигенция и творческие личности, - подытожила ежиха. - Рамел, чего стал? Шлепай давай, пока их не отпустило... если такое вообще возможно.
- Я же их раздавлю!
- Невелика потеря. Через пять минут на их месте новые появятся, вот увидишь.
Олень старался шагать как можно шире, но все равно грибы исчезали под его копытами. А остальные этого словно и не замечали, а если замечали, то хихикали громче. Раздавленные товарищи даже вдохновляли их на новые философствования.
- Странные существа, - было видно, что Рамелу хочется выбраться из грибов как можно скорее. - Никогда не встречал ничего подобного...
- Я встречала, в своем мире.
- Там такие существуют?
- Там такие книги пишут, фильмы снимают, песни поют и при этом пользуются всеобщей популярностью!
Судя по всему, остальные обитатели леса предпочитали держаться от грибов подальше: здесь не было ни деревьев, ни кустов. Зато когда грибная поляна кончилась, растения снова стали появляться во всем своем радужном великолепии. Высокие кусты образовывали широкую аллею, в конце которой виднелось могучее дерево. Оттуда же доносился плеск воды.
- Пойдем к ручью! - взмолился Рамел. - У меня ноги по колено в этой гадости! И руки тоже!
- У тебя нет рук, у тебя сейчас одни ноги. Но все равно пойдем, я пить хочу. И пока я не выпью, в воду свои копыта не суй, понял?
Он кивнул, и ежиха опять с трудом удержалась на рогах.
Кусты либо спали, либо в целом были неразговорчивы, потому что они чужаков обсуждать не стали. К ручью им удалось пройти в полной тишине.
Хрустальная ленточка воды выбивалась из-под земли, заполняла узкую колею, пересекающую поляну, и снова ныряла вниз. Берега ручейка были засыпаны листьями, которые почему-то не попадали на усеянное мелкими камушками дно.
Тесса осторожно попробовала воду; вкус был самый обычный, подозрений он не вызывал. Да и потом, неизвестно, есть ли на их пути другие источники, так что пить лучше тут...
Когда ежиха наклонилась к ручью, она заметила, что на дне что-то блестит. Сначала она приняла это за игру солнечного света и воде, но даже под ее тенью блеск не исчезал. Запустив лапку в ручей, она извлекла на поверхность большой, с перепелиное яйцо, кристалл.