- Ну кто бы мог подумать, что он такой, - изумилась жаба.
- А кто угодно! Хорошо напуганный олень в состоянии затоптать стаю волков - закон природы.
- Рамел не напуган!
- Да. Он развлекается.
Олень мог бы без труда перебить соперников копытами. Но он видел, что лисы ему не угрожают, и не собирался причинять им серьезного вреда. Рамел откидывал их довольно слабо, так, что они снова поднимались на лапы.
Одного лиса он швырнул в сторону других оленей; Тесса была уверена, что сделано это не случайно. Сознание потеряли еще два пленника и сам лис.
Второго хищника олень поднял на рога и закинул куда-то далеко. Судя по вою, в колючки... Три лиса отступили сами, несмотря на призывы барсука. Тот грозил им позором и карой, но из кустов не вылезал.
Последний лис готовился прыгнуть на оленя сзади. Победить он не рассчитывал, но хотел оставить свой след. Впрочем, его ожидала более унизительная участь, чем остальных: на него напала ежиха.
Тессе надоело наблюдать за происходящим, как надоело и путешествовать на рогах оленя. Ей хотелось размяться.
Колючий клубок приземлился на спину лиса, вцепился в шкуру. Ошалелый хищник начал прыгать и кататься, пытаясь спросить с себя странное существо. Тесса держалась крепко. Когда-то ей предложили удержаться на спине механического быка... тогда она выдержала пять минут. На сей раз рекорд был продлен в два раза.
Наконец ежихе надоело, она разжала лапки. Униженный лис, поскуливая, скрылся в кустах. Барсука уже не было слышно.
- Рада, что вы оба повеселились, - буркнула жаба, - но нужно уходить! То, что вы только что совершили, - преступление грандиозного масштаба!
Тесса опасалась, что олень переутомился, однако он выглядел более чем оживленным. Похоже, короткая разминка пошла ему на пользу. Как только жаба и ежиха заняли свои места, он перешел на бег.
Путь они продолжили у самой границы, не выбирая одну из сторон. Можно было догадаться, что теперь их одинаково не любят и травоядные, и хищники...
- А неплохо мы их, да? - Тесса старалась перекричать ветер.
- Еще бы! - согласился Рамел. - Знаешь, я начинаю думать, что решение пойти с тобой не было таким уж плохим...
- Это ты не начинаешь, а заканчиваешь думать, - вздохнула жаба, а потом обратилась к Тессе: - Расправилась-то ты с ними ловко, но в этом нет ничего женственного. Как и в самой тебе.
- Да? А как бы поступила в такой ситуации настоящая леди? Предложила им чаю, а себя - вместо закуски?
- Женщина бы подождала в стороне, позволяя мужчине закончить бой. Не понимаю, что он нашел в тебе...
Обе знали, что под словом "он" имелся в виду далеко не Рамел.
Тесса сжала зубы, ей захотелось столкнуть жабу куда-нибудь в кусты... А потом они забудут, где потеряли ее, и время не позволит вернуться...
- Моревна, сиди и не квакай!
- Что, страшно стало? Ты начала понимать, что твой успех был случаен!
- Мой успех был случаен, когда я сдуру поступила в балетную школу. Вот тогда повезло... Во время моего танца в комнату залетела оса, от которой я и уворачивалась. А что касается его... везение наблюдалось лишь в твоем случае.
- Он был со мной много лет!
- Да уж, привязанный шантажом и страхом смерти! Большое чувство, нечего сказать!
- Он подарил мне цветок...
- Он его посадил на твоей могиле, сказала же!
Спор ждал своего часа уже давно. Они старались говорить как можно меньше, потому что знали, к чему все равно придут. Но тут уж Тесса не могла сдержаться; тем более, не она это начала!
- Хотя в принципе ясно, почему он увлекся тобой, - подозрительно миролюбивым тоном сказала жаба. - Более трех лет одиночества, неожиданное появление женщины...
- Да уж, - не осталась в долгу Тесса. - Еще и возраст подходящий, в отличие от некоторых...
- Что б ты понимала, малолетка! Посмотри на себя! Где грудь? Нету! А у меня была!
- Ага. Болталась где-то между животом и коленками!
- Он бы с тобой и недели не пробыл после своего освобождения, что бы тебе ни говорила Ядвига!
- Ну, она-то побольше некоторых знает!
- Да ей просто не приходилось быть в моей ситуации!
- Это точно! Она бы в твоей ситуации не проторчала бы в жабьем облике много лет в пустом лесу, когда рядом страна говорящих зверей!
- Я ждала, когда он вернется за мной! Я ведь не знала, что его обманом заточили в бутылку!
- Его не обманом заточили, он пьяный в доску был! И вообще, он даже не собирался возвращаться за тобой! Велико счастье: старая каннибалша со склонностью к педофилии!
- Он не был ребенком!
- Дамы! - вмешался Рамел. - Не хочется прерывать вашу содержательную беседу, но мы до чего-то дошли!
Лес менялся резко: впереди густая зелень обрывалась, ее будто вытесняли ряды ярко-алых деревьев. Олень замедлил бег.
- Эй, Моревна, сделай себя полезной, проверь, кто охраняет границу!
Жаба нахмурилась:
- Очень странно... Я чувствую только одно живое существо, оно у дерева... Но четких мыслей нет, они будто спрятаны от меня...
- Что-то мне подсказывает, что обойти такого охранника не удастся, его не зря тут одного оставили... Ладно, используем элемент неожиданности, пойдем прямо на него!
Рамел пробурчал, что это плохая идея, и все же пошел. Потому что путь нужно было продолжать...
Алый лес дышал спокойствием, однако Тессе было не по себе. Они находились на границе трех Земель, границе опасной... кто мог в одиночку охранять ее?
Когда они подошли ближе, стало видно, что стволы деревьев опутаны тонкой золотой цепью. А к цепи за ошейник был прикован большой черный кот с миндалевидными зелеными глазами.
Тесса невольно вспомнила золотого кота, которого встретила во время прошлого своего путешествия... Тоже магический зверь, но совсем другой. Тот был другом, в этом же таилось нечто опасное.
- Добро пожаловать на границу Земли Дружбы, - промурлыкал кот, приглаживая шелковистую шерсть. - Что привело вас сюда?
- Нужда, - сообщила Тесса. - Но мы это... транзитом... задерживаться не будем. Пропустишь нас?
- Пропущу, - неожиданно легко согласился кот. - Вот только... Скучно тут, знаете ли, одному бывает...
- Можем жабу оставить, - поспешила предложить ежиха.
Кот поморщился:
- Жабу мне не надо. Посидите тут со мной, послушайте мою сказку. А как до конца дослушаете, отпущу я вас.
Снова слишком простое решение, которое может привести к проблемам... Что за день такой!
Когда Тесса спрыгнула на землю, Рамел наклонился к ее уху:
- Кот, который рассказывает сказки... Это кот-баюн. Я слышал о нем... Не знаю, что именно он может, но что-то плохое... Эти звери считаются очень опасными.
- Догадываюсь, что его одного тут не по фэн-шую посадили!... Э-э... почему ты не спрашиваешь, что такое фэн-шуй?
- Ты все равно ответишь "не озадачивайся".
- Молодец, быстро учишься. Ладно, брелок на цепочке, рассказывай свою сказку!
Олень все еще был напряжен, но все-таки улегся на ковер из смеси алых и зеленых листьев. Жаба устроилась рядом с ним, словно ища защиты. Тесса села поближе к коту; недавно она обнаружила, что у ежиков слабое зрение, а стража границы ей хотелось видеть. От него можно было ожидать чего угодно.
Кот сел возле ближайшего дерева и укрыл лапы собственным пушистым хвостом. Когда он заговорил, голос струился мягко, как прогретый солнцем ручей.
- Далеко отсюда, в землях людей, жили-были старик со старухой. Было у них три дочери...
- Можно вопрос? - подняла лапку ежиха.
Кот ошарашено посмотрел на нее, он явно не привык к такому.
- Ну, спрашивай... наверное...
- Я вот заметила, что детей тут заводят достаточно рано... И если сказка про старика со старухой, то логичнее было бы приписать им внучек...
- Сначала у них были дочки.
- Это понятно, но для романтического поворота выгодней внучки...
- У них были дочки!
- Ладно, ладно, не ори!
Кот вздохнул, шерсть, на секунду ставшая дыбом снова опустилась.