- Так вот, однажды старуха послала старика в сарай, принести мешок крупы. Старик-то мешок взял, но не заметил, что там дырка... Пока он к дому шел, все зерно и высыпалось...
- Либо сарай в соседней деревне, либо мешок маленький, - пробубнила Тесса. Кот зашипел. - Все, молчу!
- Вот и молчи! Увидела старуха, что мешок пустой, начала горевать... Послала деда во двор, собрать крупу. А двор, сразу предупреждаю, был большой! Поэтому дед расстроился...
- Ну понятно...
- Тяжело ему было одному собирать, поэтому он сказал: "Солнышко, коли согреешь меня, дам тебе старшую дочку. Месяц, коли посветишь мне, дам тебе среднюю дочку! Ворон, коли поможешь мне, дам тебе младшую дочку!"
- А не проще ли было сразу дочек на помощь позвать?
- Не знаю!
- Видимо, совсем девки дома засиделись...
- Слушай дальше! Помогло солнышко, послало тепла. Помог и месяц, светил ясным светом. Да и добрый ворон прилетел, зернышки вместе со стариком собрал.
- А сколько длилось это действо, что и солнце, и месяц были задействованы?
Кот сделал вид, что не слышит, но глаз у него нервно задергался.
- Когда был собран мешок, старик сказал, что слово сдержит. Велел он старшей дочке одеться понарядней и выйти на крыльцо. Она последовала отчему слову, вышла на крыльцо, оттуда ее солнышко утащило. Велел он средней дочке одеться...
- Давай опустим детали, и так ясно, что заинтересованные лица живой товар разобрали. Дальше-то что?
Рассказчик смутился, почесал лапой за ухом:
- Так... А, вот! Прошло несколько месяцев, решил старик дочерей проведать. Пошел к старшей, туда, где она с солнышком жила...
- Это где?
- Не знаю, сказка не уточняет! Пришел он, солнышко его и спрашивает: "Чем тебя угостить?" Старик и отвечает: "Ничего мне не надо".
- Врет, собака. Ни тесть, ни теща просто так не приходят.
- Решил тогда солнышко оладьями его угостить. Жена намесила тесто, поставила сковороду на мужа. Вкусные оладушки испеклись, обрадовался дед!
- Очень удобный муж... Интересно, в каком месте у него духовка? - с невинным видом поинтересовалась Тесса.
Однако чувствовалось, что кот дал себе установку просто не обращать на нее внимания. Для него это теперь было почти вызовом.
- Когда дед домой пришел, велел своей бабе тесто мешать. А когда намешала она, поставил он сковородку на себя и сидит, ждет...
- Слушай, без обид, но, по-моему, дед немного того... дебил...
- Не испеклись оладьи, испортилось тесто, расстроился дед...
- Это ж сколько надо было сидеть, чтоб тесто испортиться успело...
- Заткнись! - кот выгнул спину дугой, раздулся, глаза его загорелись яростным огнем. - Хватит, хватит, хватит! Ты мешаешь мне!
Тесса не была испугана. Она уже поняла, что раз кот ее не задрал до сих пор, значит, по каким-то причинам он не может этого сделать.
Ежиха нагло ухмыльнулась:
- Расслабься, пушистый, дыши через нос и глотни валерьянки! Просто я внимательна к деталям.
Кот отсел от нее подальше и продолжил:
- Прошло еще время, пошел старик в гости к средней дочери. Нет, я не знаю, где она жила! Встретил его месяц ясный, стал спрашивать, чем порадовать родственника. Только дед снова говорит, что ничего ему не надо. Возможно, врет, я не знаю! Тогда месяц предложил ему в баньке попариться. Удивился дед: "Так темно ведь!" Но месяц сказал, что темно не будет. Пошел старик в баню, а месяц запихал перстик свой в дырочку, в бане светло стало...
- Чего?! Чего он куда запихал?!
- Палец!
- А-а... А я уж решила, что месяц немного с извращениями дружил... Хотя оно и верно, раз он на дедову дочку позарился... Слушай, а где у месяца пальцы растут?
Кот выпустил когти:
- Если не отстанешь, я покажу тебе, что у меня из пальцев растет!
- А я и так вижу! Продолжай. Можешь пропустить тот момент, где придурковатый дед пытался дома баню своим пальцем осветить. И так ясно, что бабка через него неприятностей огребла. Давай дальше. Надо полагать, что скоро дед пошлепал к третьему зятю.
- Знаешь эту сказку?
- Нет, удачно угадываю.
- Так вот, пришел старик к ворону. "Чем, - спрашивает ворон, - тебя, батюшка, угостить?" Старик снова говорит, что ему ничего не надо. А дело было позднее, потому позвал ворон деда спать на седала...
- Куда, пардон?
- На седала. Ну, считай, на крышу, чтоб тебе долго не объяснять!
- А жену свою он тоже на седала таскал?
- Не знаю! Слушай дальше. Забрались они на седала, дед взял и заснул. А как заснул он, оба упали и убились.
Несколько секунд в лесу царила абсолютная тишина. Наконец Тесса рискнула спросить:
- Это что, конец?
- Да.
Ежиха покатилась со смеху.
- Слушай, ты с грибами не общался?! Это ж надо такое выдать... Где мораль? Где победа добра над злом? Где, если уж на то пошло, зло? Тут самым коварным был мешок с крупой! Рамел, ты эту ерунду дослушал?
Ответа не последовало. Обернувшись, Тесса обнаружила, что ее спутники крепко спят.
Все еще посмеиваясь, она перебралась к ним, потрясла оленя за рога. Реакции не было. Ежиха забеспокоилась, уколола жабу, но та даже не вздрогнула во сне.
Тессе все это не нравилось.
- Рамел, вставай! Понимаю, от сказки в сон клонит на первом предложении, но нам нужно идти дальше! Ау-у!
- Бесполезно, - сообщил кот. - Они не проснутся.
Тесса знала, что он говорит правду, и все-таки продолжала тормошить своих спутников. Она тянула время, пытаясь понять, что должна сделать. А что она могла?... Будучи ежихой, не так-то просто утащить на себе оленя... К тому же, неизвестно, проснется ли он, оказавшись вдали от кота.
Ей очень не хотелось оставаться одной... Тесса поймала себя на мысли о том, что еще ни разу не оставалась в этом мире совсем одна, постоянно у нее были спутники, друзья...
Кот-баюн спокойно наблюдал за ее усилиями, не вмешивался, даже звука не произнес. Он и так знала, что ежиха обратится к нему.
- Так, хорошо, - сдалась Тесса. - Начинай говорить.
Он лениво потянулся, звякнув цепью, и спросил:
- Что именно?
- Во-первых, что ты с ними сделал. Во-вторых, почему ты не усыпил меня. В-третьих, что с нами будет дальше.
Он был не обязан ей отвечать, потому что в этой ситуации он был победителем. И все же кот сказал:
- Усыпил, что, не видишь? За такой дар меня тут и посадили! Никогда не слышала о баюнах? Не важно, что мы говорим, наш голос усыпляет! А сказки удобнее всего, потому что есть традиция рассказывать сказки незнакомцам...
- Что ты делаешь потом? - опасливо поинтересовалась Тесса.
- Обычно я выживаю за счет своего дара. Охочусь. Но тут я, как видишь, на цепи. Меня и сородичи-то не сильно любят, а шкуру еще не содрали потому, что я полезен. Много лет назад меня отловили и посадили охранять границу. Каждый день на закате они приходят, забирают нарушителей, если таковые мне попались, а меня кормят. Не самое лучшее существование, но... Я ведь жив!
Ежиха тоскливо посмотрела на небо; до заката оставалось не так уж много времени.
- Ну а если бы мы вышли к границе в другой части леса? Подальше от тебя?
- Цепь можно пересечь лишь по моему позволению. Забавно, да? Она удерживает меня в плену, но она же дает мне определенную власть. Твои дружки не проснутся, если я не велю. Скоро сюда прибудут мои... хм... как бы хозяева и заберут вас.
Ясно было, что их дальнейшая судьба зависит от кота. Он был в два раза больше Тессы, поэтому о применении силы и думать не приходилось. Убежать одна и бросить Рамела она тоже не могла. Жабу - да, но не Рамела. Оставались лишь переговоры... Но о чем можно с ним говорить?
Пока она размышляла, кот пристально рассматривал ее:
- Знаешь, а я понял, почему ты не спишь.
- И почему? - раз он первым начал разговор, Тесса не собиралась отмалчиваться.
- Из-за вопросов. Моя магия действует на всех, даже на других колдунов... Но до тебя она не подействовала лишь на одного человека. Именно человека! Он пришел в нашу страну, но не утратил свой облик. Он был здесь, на границе... Я тогда только попал в плен. Я рассказывал ему сказку, а он говорил глупости... прямо как ты...