- Остановитесь! - он величественно поднял руку. - Вы нарушаете мои владения, чужеземцы!
- Количество препятствий на нашем пути растет с потрясающей скоростью, - проворчал золотой кот.
Кощей заметил, как хищно заблестели глаза Горя. Злой дух уже знал, какое заклинание использует... но это было крайним выходом. Сначала можно было хотя бы попытаться договориться с ними.
- Мы не хотели нарушать ничьи владения, - сообщил колдун. - Но здесь укрывался наш враг. Мы нашли его и теперь можем идти дальше. И в ваших же интересах, чтобы мы ушли как можно быстрее и с миром!
- Так просто не выкрутитесь! Раз вы вторглись в наш дом, вы должны заплатить.
- Чего вы хотите?
Старик задумался, снял корону, чтобы почесать лысеющий затылок. Наконец его лицо просияло гордостью - видимо, он придумал нечто такое, что должно было поставить чужаков в тупик. Кощей только вздохнул - провинциальная хитрость могла быть непредсказуемой.
- Ты! - старик указал пальцем на Кощея. - Иди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что!
- Элементарно, - фыркнул Горе. - Сгоняй в Саратов, купи МР-3 плеер!
- Что? - опешил король. - Куда?
- Нормально, ты и не должен знать!
Кощей еще раз вздохнул, поднял золотого кота за шкирку и хорошенько тряханул. На грязный пол полетели золотые монеты, а зверь завыл и начал вырываться.
Люди жадно уставились на монеты; старик жадно уставился на кота.
- Забудь про задание! Оставь нам эту игрушку и можешь идти!
- Сам ты игрушка! - еще больше оскорбился кот. - Отпустите меня, а то порву! На ошметки!
Терпение колдуна лопнуло. Король, стоящий прямо перед ним, охнул и исчез. Вернее, почти исчез - на земле осталась лишь его голова, и голова эта вопила:
- Убили! Убили меня, мои верные подданные! Обезглавили! Ужас-то какой!
- Никто тебя не обезглавливал, иначе орать было бы некому, - отметил Кощей. - Тело с тобой... то есть, под тобой. В земле. А вы, верные подданные, откапывайте его. Хорошего вам дня!
Забрав своего коня, он покинул башню. Катя шла за ним, испуганно глядя на людей, но никто и не думал нападать. Когда чужие ушли, обитатели замка бросились подбирать золотые монеты. О короле, на которого периодически наступали, никто не думал, а он продолжал выкрикивать призывы и угрозы.
- Как думаешь, выкопают его? - взволнованно спросила девушка.
- Да... или закопают окончательно. В зависимости от того, каким правителем он был. Горе, мы снаружи... что у тебя за план?
- Наблюдай! - злой дух повернулся к лесу и произнес: - Пачучилка, Пачучилка, стань передо мной, а то башку снесу!
- Не в рифму, - заметила Катя.
- Зато действует!
Он оказался прав - мгновение спустя чертенок уже стоял перед ними. Он нервно переминался с ноги на ногу, а в руках вертел небольшую красную шапочку.
- Чем могу помочь, Мудрейший, Величайший...
- И Всесторонне Одаренный, - закончил за него Горе. - Давай сразу к делу. Помнишь, мы просили тебя найти амулет? Ищи снова, здесь его нет.
- А почему...
- Быстро!
Пачучилка подпрыгнул на месте и вопросов больше не задавал. Он зажмурился, видимо, сосредотачиваясь на амулете.
"Забавно, - невольно подумал Кощей. - Моя жизнь зависит от малолетнего речного черта... тогда как моих сил хватит, чтобы уничтожить всех речных чертей этого мира. Превратности судьбы".
Ждать им пришлось недолго - скоро чертенок открыл глаза:
- Я вам не соврал, амулет здесь был! Но не задержался, поехал дальше по центральной дороге... Если я не ошибаюсь, амулет на пути в стольный град...
- А ты вряд ли ошибаешься. Но если что - я тебя позову.
- Вот еще что, Великий и Всесторонне Одаренный Господин... Мамка моя снова пузатая ходит, а вы нас снова спасли... Она просила, чтоб вы снова сказали, как дите назвать...
- Как, как... Пушкин!
Пачучилка радостно кивнул и исчез.
Катя от возмущения поперхнулась воздухом.
- Ты в своем уме?! Пачучилка, Сократ и Пушкин?! Это же полнейшее неуважение к нашей культуре!
- А что, у тебя еще были подозрения, что я в своем уме?
- Ты поступаешь очень плохо, ведь речь идет о величайшем поэте!
Кощей уже не слушал их, он узнал достаточно. Колдун подстегнул коня, направляя его к выезду на главную дорогу. Скоро его догнала Катя; злой дух просто исчез. Впрочем, для него это было нормальным явлением. Горе появлялся где и когда хотел.
Кощею приходилось сдерживать своего коня, чтобы лошадь девушки не отстала. Больше всего ему хотелось просто оставить ее здесь, бросить в этом лесу. Пусть возвращается в башню, под опеку Булата! Или вообще летит в свой мир, ей достаточно снять амулет... Только мысли о Лиле заставляли его терпеть общество Кати.
Девушка чувствовала его настроение. Она периодически посматривала на него украдкой, через пряди длинных волос, ожидая, что он что-нибудь скажет, но Кощей молчал.
Наконец Катя не выдержала:
- Мне правда очень жаль... Да, я той ночью проснулась... Обернувшись, я увидела, что над кроватью Лили стоят два человека, один из них что-то произносил. Мне стало очень страшно, и я спряталась под одеяло. Когда я рискнула выглянуть, никого уже не было. Лили тоже. Что я могла сделать?!
- Могла бы разбудить всех, сказать, что ее забрали, - подсказал кот. Кощей молчал. - По горячим следам мы бы их в два счета нашли!
- Я боялась, что меня накажут за то, что я не помогла Лиле... Но я к такому не привыкла, я испугалась...
Кощей подумал, что цена, которую он позже заплатит Горю, совсем невелика. Он уже и сам хотел найти Тессу - только для того, чтобы Лиле больше не приходилось работать с этой девицей.
- Послушай, я очень извиняюсь, правда... Я ведь вижу, что ты зол на меня... Эти трудности отвлекают тебя... Скажи... Если бы ты сразу узнал, как все было, что я промолчала... Ты бы не причинил мне вреда, правда?
- Правда.
- Я так и думала! Ты очень добрый, хороший и...
- Я бы попросил Горе причинить тебе вред. У него фантазия богаче.
15
Тессе нравилось спать на спине. Это оказалось совсем не больно, даже удобно... удобней, чем на животе. Правда, в такой позе невольно приходилось раскидывать лапы, чтобы не завалиться на бок, но она не возражала.
Утром она проснулась последней. В комнатушке уже никого не было, но она слышала голос Рамела за стенкой, он о чем-то говорил с хозяйкой дома.
Вчера им повезло: они наткнулись на довольно большую глиняную избу. Могло показаться, что это бобровая плотина, но никакой воды поблизости не наблюдалось. В доме жила довольно странная семейная пара: горный козел и розоватая зверюшка, похожая на опоссума. Они и пустили путников переночевать, потому что сами когда-то пришли из Смешанной Земли.
Она уже слышала, что олень обсуждает требования бобров относительно оплаты за постройку дома. Вряд ли ему это было интересно, но он не мог не поддержать беседу.
- Должен был разбудить, - проворчала Тесса, переворачиваясь на живот. - Сам ведь знает, что нам нельзя терять время...
Она уже свыклась с образом ежихи, и тем не менее ей хотелось поскорее вернуться в свое тело. Тем более что перед ними был последний этап пути - Земля Дружбы.
В дверях, представляющих собой занавеску из высушенной коры, она чуть не столкнулась с жабой.
- Проснулась наконец-то! Привыкла, небось, дрыхнуть до обеда!
- Нет, сегодня исключение. Возможно, потому, что вы отоспались на границе, пока я спасала ваши шкурки!
- Знаешь, ему нравится рано вставать, - с невинным видом заметила бывшая ведьма.
- Знаешь, у тебя устарелая информация - он вообще не спит, если не хочет! А еще... ему больше нравится кожа, чем бородавки, но я же на это не указываю!
- Правильно делаешь! Потому что я снова стану человеком, когда он меня поцелует!
- Ты сначала заставь его это сделать!
- Заставлять не надо будет! Он сам бросится ко мне, как только узнает, что я жива!