Дракон с любопытством посмотрел на кота:
- Можешь попытаться устроиться при дворе моего отца. Он часто дает работу всякому магическому зверью. Вот что... доберешься до нашего дворца самостоятельно - и я тебя лично устрою.
- А отец ваш, надо полагать, Змей Горыныч?
- Естественно. Что, не похож?
- Похожи... Благодарю за предложение. Почту за честь служить вам.
Прежде, чем Тесса успела что-либо сказать, кот исчез. Просто скользнул в кусты и пропал, хотя такому крупному зверю сложно было двигаться незаметно. Ежиха только плечами пожала - так было даже проще.
Обещание, которое сначала казалось непростым, было выполнено за считанные минуты.
Гориан поднялся, отряхнул с крыльев листья.
- Тереза, я знаю, что ты беспокоишься за своих друзей, но все же давай пройдемся. С ними ничего не случится, а нам надо поговорить.
Она могла бы настаивать, ссылаться на свое беспокойство, но Тессе надоело ждать этого разговора. Лучше покончить со всем сейчас.
- Ладно, давай пройдемся. Только это будет долгая прогулка с моей скоростью...
- Вообще-то, говоря "пройдемся", я имел в виду себя... Тебя я подвезу. Проклятье, если кто увидит...
Он прижал к земле голову, позволяя ежихе забраться на нее. Тесса не стала спорить, тем более что сидеть между шипами на его голове было довольно удобно. При этом она понимала, что его репутация сильно пострадает, если кто-то увидит, как его превратили в верхового зверя... и КТО стал всадницей.
Поэтому, когда они шли, он не поднимал высоко голову, стараясь все время находиться под защитой деревьев.
- Тереза, у меня такое ощущение, что ты меня боишься.
- Опасаюсь, - уклончиво ответила ежиха.
- Почему? Боишься, что я припомню тебе твое старое обещание, которое ты не выполнила? В данной ситуации это просто смешно... Извини за подробности, но я тебя даже не порву - я в тебя не попаду...
- Так, хватит подробностей!
- Так я же правду сказал!
- Лучше бы ты эту правду промолчал!
Они шли уже другой дорогой, не той, что вела к глиняной избе. Гориан знал страну гораздо лучше, поэтому Тесса ни о чем не спрашивала. Она в этот момент думала совсем не о направлении...
- Знаешь, убить ты меня сможешь в любой момент, если захочешь...
- Верно. Но я не хочу.
Ежиха видела, как убегают случайно оказавшиеся на их пути звери. А вот Гориан, казалось, этого не замечал, он о чем-то задумался.
- Нет больше никакого обещания, все, забудь. Дело прошлое. То, как ты со мной обошлась... Я теперь не злюсь. Я это заслужил.
- А тогда злился?
- Издеваешься? - дракон возмущенно дернулся, Тесса едва не полетела на землю. - Я проснулся в незнакомом месте, с незнакомой бабой, которая объявила меня своим мужем! Объясняться пришлось немало. Причем не столько с ней, она-то обрадовалась, узнав, что мне этот брак даром не нужен... Быстренько отменила свадьбу, чем немало расстроила своих подданных. А вот от отца я получил по полной.
- За что? Он против браков с людьми?
- Шутишь? У него все жены человеческими самками были, в том числе и моя мать. Просто он мне мягко намекнул, что я мог бы выбрать невесту побогаче. А у этой, по его словам, королевство даже меньше, чем мой мозг.
- Ты не пробовал объяснить ему всю ситуацию?
- Ага, конечно! Тогда выговор превратился бы в кровавую расправу. Но... мне понравилось, как ты меня подловила. Никто еще не мог меня победить, только не так. Я много думал об этом потом... я больше на тебя не сержусь. Я пытался отыскать тебя, но это оказалось не так просто, ты исчезла. Вернулась в свой мир?
Тесса кивнула, не думая о том, что он ее не видит. Ответ был слишком очевиден, чтобы его озвучивать.
Они приближались к какому-то поселению: зверей на их пути становилось больше. Гориану даже пришлось зарычать, чтобы расчистить дорогу. Это напомнило ежихе о вопросе, который она хотела задать.
- Там, на площади, ты устроил настоящее огненное представление... Я не знала, что ты так умеешь.
- Ты не могла знать. Раньше у меня были проблемы с дыханием огнем. Получаться стало после той ночи... Поэтому я хочу узнать: что ты сделала? Почему я ничего не помню?
У Тессы было много вариантов: гипноз, неудачное приземление на голову, обилие выпивки, необъяснимые провалы в памяти... Но все это выглядело слишком уж неправдоподобным. Дракон бы заметил ложь, в таком случае его благодушное настроение могло в корне измениться.
Поэтому она решила ответить честно:
- Я ничего не делала. Тогда со мной путешествовал Горе... Знаешь его?
- Злой дух, что ли? Я о нем слышал...
- Он самый. Он пробрался в твою голову и, в общем-то, оккупировал тело. Уж не знаю, что он с тобой делал, что ты потом огнем дышать начал... Но это его магия. Лично я колдовать не умею.
- С какой стати Горе вообще помогал тебе? Судя по тому, что я о нем слышал, он скорее превратит целый народ в стадо коров, чем поможет кому-то. Говорят, он чистое зло, его способности почти безграничны, он непобедим...
- Про тебя тоже много чего говорят, - заметила Тесса.
- И то правда. Недавно, например, слышал, что я похищаю каких-то там царских дочек с непонятной целью... Бред. Во-первых, цели у меня всегда понятные, хоть и не совсем приличные. Во-вторых, царских дочек, особенно младших, которым корона не светит, и похищать не надо, от них еще убеги попробуй! Но мы отвлеклись.
- От чего?
- От Горя. Почему он помог тебе?
Тут не о какой честности не могло быть и речи, потому что Тесса не знала правду. Горе тогда действовал по собственной инициативе, она могла лишь догадываться о причинах.
- Потому что он мой друг, - такой ответ показался ей наиболее точным.
Дракон больше не расспрашивал, он погрузился в собственные размышления. Причем Тессе эта глубокая задумчивость совсем не нравилась.
Гориан не был бескорыстным рыцарем. Да и льстить себе мыслью о том, что он в нее влюблен, ежиха не собиралась. Ни о какой любви здесь не могло быть и речи, всего лишь любопытство... которое сейчас перерастало в нечто большее и, как ей показалось, не совсем безопасное.
Прошло немало времени, прежде чем дракон задал новый вопрос:
- А этот Горе... ты не его ищешь в стране Кощея?
Выходит, все это время он думал о Горе... но почему? Тесса насторожилась еще больше.
- Нет, не его.
- Ты знаешь, где он сейчас?
- Даже не догадываюсь.
- Но вы расстались друзьями?
- Сложно сказать... - при воспоминании об их расставании Тесса покраснела. - Наверное, да. Когда мы догоним Рамела?
- Скоро. Твои спутники идут по дороге, а мы двигаемся напрямик, через лес. У границы в любом случае встретимся.
- Ты часто сюда прилетаешь? - она твердо решила отвлечь его, перевести на другую тему. Почему-то Тессе не хотелось обсуждать с ним Горе.
- Не особо, здесь скучно. Но кто-то должен следить, чтобы старина Швилли не сильно клюв открывал. У этого недомерка замашки великого тирана. В последнее время он все чаще крякает о том, что нужно устанавливать свободный порядок в других странах. Ты понимаешь? Все короны бакланам! Вот отец и отсылает меня мягко намекнуть им, что их место в курятнике.
- Вы его не боитесь?
- Еще не хватало! Вот если к тебе будет ползти улитка с криком "Вот щас как доползу, так доползу! Всем плохо будет!", ты испугаешься?
- Конечно! Кричащая улитка - это уже многовато для меня! Как минимум это означает, что у нее есть рот...
- Не обязательно. Магические животные говорят не так, как люди... Ну это ладно, неудачное сравнение выбрал... Короче, Швилли для нас угрозы не представляет. Пока он сидит у себя в гнезде и орет гадости, на него не обращают внимания. Но вот когда ветер доносит эти гадости до нас...
- По птичке фаршировка плачет?
- Именно.
Они быстро догнали Рамела и жабу, появились так, что напугали обоих до полусмерти. Тесса их жалела: никто не мог быть готовым к тому, что из густого леса вывалится огромный черный дракон. Жалость не помешала ей ухохотаться до слез.