Некоторое время они шли молча. Тишину прервал Гориан:
- Как много ты знаешь о Горе?
То, что он снова вернулся к обсуждению злого духа, заставило ежиху вздрогнуть. Это не к добру... Она собиралась снова увести разговор в другую сторону, но вмешалась жаба:
- Я знаю о нем гораздо больше! Я была его наставницей!
- Да неужели? - хитро прищурился дракон. - Большая честь быть знакомым с вами...
Жаба легко поддалась на лесть, к тому же, она впервые за долгое время получила благодарного слушателя. Скоро Гориан знал даже больше, чем рассчитывал услышать.
Тессе очень хотелось, чтобы бывшая ведьма лопнула. Просто так, без каких-либо причин - взяла и лопнула! Но жаба только надувалась от гордости и продолжала рассказ.
- Значит, его создали с помощью древнего проклятья? - поинтересовался Гориан, когда она наконец закончила.
- Да, очень древнего! Это даже не моя магия, я случайно обнаружила свиток с заклинанием... Когда Горе превратился в злого духа, его тело как бы исчезло... так что он теперь не может покинуть этот мир, иначе он просто перестанет существовать.
- А правда, что он непобедим?
Тесса уже подумывала о том, чтобы попросить Рамела напрыгнуть на болтливую жабу всеми четырьмя копытами. Только вряд ли это удастся выдать за несчастный случай, да и потом, олень слишком добр...
- Да, он непобедим! И не потому, что его сила безгранична, хотя он, конечно же, очень силен! Просто его нельзя поймать, он ведь дух!
Ежиха не стала напоминать про синюю бутылку, в которую непобедимый дух забрался по пьяни.
- Тот, кого нельзя удержать, воистину непобедим, - продолжала философствовать жаба. - Он как воздух... У него нет дома, его ничто не приковывает к одному месту... Уж я это знаю, я лично пыталась его удержать! Но кто удержит ветер?
- Ветер можно только пустить, - пробормотала Тесса.
Жаба услышала ее, но поняла неверно:
- Да, пустить, открыть ему этот мир... Я пустила этот ветер... Так что он - творение мое!
Несмотря на напряженность ситуации, ежиха зафыркала.
- О нем ходят легенды, - задумчиво произнес Гориан. - Им пугают детей... Некоторые народы считают его чуть ли не богом. Но это все неправда, у страха глаза велики. Про моего отца говорят то же самое... Или почти то же. Его не считают непобедимым. А Горе... я слышал, что ни один богатырь не может с ним справиться...
- Конечно, потому что богатыри привыкли к незатейливой битве один на один, а этот скот по правилам не играет! - сообщила Тесса. - Ему, видите ли, скучно!
- Тот, кто сможет его победить, станет настоящим героем. Больше, чем легендой!
- Да, только ты сначала заинтересуй его в бое! Раньше я бы посоветовала тебе его напоить, но сейчас он пить, вроде бы, бросил...
- Победы бывают не только на поле боя, - многозначительно посмотрел на нее дракон. - Тот, у кого можно что-то отнять, утрачивает свое всесилие...
- Только у него нечего отнимать! - простодушно заявила жаба. - Говорю же, он живет только для своего удовольствия. Нет ни человека, ни предмета, к которым он был бы привязан!
- А я в этом не уверен...
16
Кощей натянул поводья, и зачарованный конь тут же остановился. Лошадь Кати прошла еще несколько шагов, прежде чем девушка сообразила, что осталась одна.
- Чего стали? - Из седельной сумки появилась заспанная морда кота. - Опять какие-то проблемы?
- Она там, - Кощей указал в сторону боковой дороги. - Я знаю!
Было странно впервые за все это время почувствовать ее. Причем он даже не подозревал, что способен на такое. Лиля была жительницей иного мира, он не помнил ее магическую ауру... и вместе с тем ощущал, что она рядом.
Горе появился из воздуха, в воздухе он и завис. Он уже не раз говорил, что не любит при разговоре со всадником смотреть в морду лошади.
- Откуда ты знаешь? - Катя все еще сомневалась. - На той дороге нет следов телеги...
- Так ведь телегу они оставили в башне! Я ее чувствую... что в той стороне?
- Поселение гномов, - Горе, как и раньше, поражал удивительным знанием всех подробностей. - Население небольшое - всего триста пятнадцать штук, сказать "человек" язык не поворачивается. Дома в основном маленькие, однокомнатные халупы. Живут за счет какого-то там минерала, добываемого в лесной шахте.
Пока Катя растерянно смотрела на злого духа, пытаясь понять, откуда ему столько известно, Кощей задал вопрос:
- А браки они где заключают?
- Вот так сразу? Ты сначала посмотри, я гарантирую, что их самки тебе не понравятся... Смесь табуретки, полена и куска сыра с глазками...
- Горе!
- Ну ты зануда... В шахте они браки заключают. Как говорится, где живут, там и жизнь вертится. Но мыслишь ты правильно, туда царевич и поволок твою красавицу.
Это все, что колдун хотел услышать. Он повернул коня на боковую дорогу, заставил животное перейти на бег.
Поселение, если верить Горю, маленькое, так что туда ведет всего одна дорога. На сей раз царевич не уйдет. Больше никаких задержек, никаких отговорок и помех. Сегодня он вернет себе свою жену!
На въезде в поселение Кощею пришлось остановить коня, причем так резко, что тот стал на дыбы. Единственная улица, на которую вела дорога, была перекрыта гномами.
Судя по их количеству, сюда вышли чуть ли не все местные жители. Они были вооружены вилами, лопатами, кирками - всем, что обычно стоит во дворах. Причем на страже стояли не только мужчины, но и женщины, насчет которых Горе оказался прав. Даже в этой ситуации Кощей не мог не отметить, что у природы весьма специфическое чувство юмора...
- Так, что за несанкционированный митинг? - теперь Горе появился на балке, подвешенной на главных воротах. - Чего добиваемся? "Всех долой"? "Безопасный секс в массы"?
- Вы тут не пройдете, - решительно заявил седой гном, более высокий, чем остальные. - Убирайтесь!
- Почему? - Кощею пришлось собрать в кулак всю свою силу воли, чтобы спокойно спросить, а не начинать пробивать себе путь. - Мы пришли с миром!
- Нас предупредили! Честный царевич предупредил нас!
Почти все заклинания, которые знал Кощей, сводились к насилию. А более-менее безвредные не помогли бы избавиться от такой толпы. Поэтому ему приходилось тратить время на переговоры, хотя сердце в груди тоскливо сжималось, призывая его поторопиться.
- Честный царевич обманул вас!
- Он сказал, что вы это скажете.
- Он похитил мою жену, я хочу ее спасти!
- Он сказал, что вы это скажете!
- Мы не хотим войны, дайте мне самому поговорить с ним...
- Пока ты тут языком чешешь, честный царевич активно женится на твоей ведьме, - с невинным видом заметил Горе. - Видно же, что просто так их не переубедить, зря теряешь время!
Для Кощея это было последней каплей. Он не мог позволить какому-то неудачнику прикоснуться к своей жене! Остатков благородства колдуна хватило лишь на одно:
- Горе... Я не хочу никого калечить, а тем более убивать... Ты не мог бы...
- Ясно... Ты не хочешь марать руки, придется напрячься мне, - злой дух передернул плечами, словно разминаясь. - Пришли с миром, а уйдем как всегда...
Земля под ногами гномов зашевелилась. Кощей ожидал, что Горе расправится с ними, как расправился с царем возле башни, но просчитался. Злой дух не повторял свои трюки дважды.
Из-под земли начали появляться девушки. Они были практически одинаковыми: у всех волнистые светлые волосы, огромные голубые глаза, пухлые губки, внушительный бюст, тонкая талия и длинные ноги. Из одежды на них были незначительные обрывки материи, прикрывающие грудь и бедра. В руках девушки держали странного вида арбалеты.
Глядя на их пустые лица, Кощей невольно отметил, что ни одна из них не похожа на Тессу. Колдун понятия не имел, почему обратил на это внимание, но чувствовал, что это важно.
Девушки начали продвигаться вперед. Когда они стреляли, ближайших к ним гномов обволакивала полупрозрачная пленка. Вреда она не наносила, просто превращала грозного воина в беспомощно извивающийся кокон.