- Блондинки с устройствами вакуумной упаковки, - радостно потер руки Горе. - Одно из моих самых гениальных творений!
- Навеяно многомесячным воздержанием? - нагло поинтересовался кот.
- Понятия не имею, о чем ты. Навеяно обществом последних дней.
Кощею почему-то показалось, что они после этих слов должны посмотреть на Катю. Однако они смотрели только на разворачивающееся сражение.
Гномы пытались сопротивляться, но бесполезно. На удары, способные раздробить камень, девицы просто не реагировали, продолжая движение. Укутанных пленкой тел становилось все больше.
- Ты больной, - покачал головой кот. - Это я тебе точно говорю - ты больной!
- На всю голову, - согласился Горе. - И горжусь этим!
Гномы были настроены уже не так решительно. Лишь немногие из них еще пытались нападать, остальные из оставшихся свободными либо разбежались, либо пытались распутать пленных товарищей. Блондинкам было все равно, они методично упаковывали всех.
Кощей уже видел, что шахта находится на другом конце улицы. Как только проход был свободен, он пустил коня вперед. За своей спиной он услышал голос Горя:
- Там, кроме царевича, еще семь гномов затаились!
- Забыл добавить "будь осторожен"! - отметил из сумки кот.
Злой дух услышал.
- Ничего я не забыл, просто мне плевать!
Горе явно не собирался следовать за ними, спасение Лили он полностью оставил Кощею. И колдун был благодарен за это. Он хотел, чтобы так было.
Правда, с ним все еще находился кот, но от кота серьезной помощи ожидать не стоило.
Возле входа в шахту его никто не ждал. Кощей спрыгнул с коня, быстро накинул поводья на ограду из неотесанных древесных стволов. После недолгих колебаний он оставил затею создать себе меч, в тесном помещении это могло обернуться против него. Вместо этого он направил свои силы на создание двух светящихся сфер.
Шахта была предназначена только для гномов, в этом не возникало сомнений: коридоры здесь были низкими, ниши для отдыха попадались редко. Кощею приходилось идти, согнувшись практически пополам; чем дальше он уходил от выхода, тем меньше света с ним оставалось.
Магические сферы делали пространство черно-белым и двухмерным. Скоро колдун привык к этому, на создание более совершенного освещения не было времени.
На первом же перекрестке на него напали. Гном был похож на большой булыжник, поэтому смог оставаться незамеченным до последнего. Он сшиб колдуна с ног и попытался обрушить ему на голову камень. Однако Кощею не нужна была магия, чтобы сбросить с себя коротышку. Низкий потолок сковывал его движения, но не делал беспомощным.
После второго толчка гном ударился головой о стену и остался лежать неподвижно. Кощей не стал ни связывать, ни добивать его, он даже не чувствовал зла по отношению к местным жителям. Ведь они пытались, как им казалось, защитить Лилю!
Еще двое поджидали его возле ниши. Эти действовали слаженно: один держал ноги, другой пытался расправиться с соперником молотом. Кощей не стал рассчитывать только на свою силу, это было бы ненужным геройством. Он быстро прошептал заклинание, и оба нападавших вросли в стену.
Они не сразу поняли, что с ними произошло, а когда поняли, было слишком поздно. Кощей знал, что скоро они освободятся, но важно было лишь то, что сейчас они безвредны.
А вот третьего гнома в нише колдун не заметил. И это чуть ни стоило ему жизни: гном прыгнул на него с топором, целился прямо в голову. Но полет сбил вынырнувший из темноты кот. Послышались крики, шипение и звон монет. Кощею даже не потребовалось помогать: очень скоро гном упал, а кот демонстративно вытер об него лапы.
- Что ты сделал? - полюбопытствовал колдун.
- Ничего особенно, просто подождал, пока он захочет удариться мной о стену, и соскочил.
- Спасибо.
- Сочтемся!
Оставшиеся три гнома ожидали их у входа в слабо освещенный кристаллами грот. У двоих были в руках лопаты, у одного - мотыга. Они решили не тратить время на планы и засады, а напасть все вместе. Тем более что пространство здесь позволяло это сделать.
Гномы рванули вперед одновременно, с боевым кличем. Вряд ли они представляли, что перед ними один из сильнейших чародеев этого мира, и все равно их наивная смелость внушала уважение.
Кощей тяжело вздохнул и создал перед собой незримую завесу. Гномы, как и следовало ожидать, ударились об нее, их одновременная атака сработала против них. Когда вдали затихло эхо, колдун переступил через поверженных соперников и вошел в грот.
Первым, что он увидел, был стеклянный гроб, покрытый странной дымкой, сквозь которую четко просматривалось тело девушки. Кощея захлестнула волна леденящего душу страха. Гроб... это могло означать лишь одно...
Молодой человек, до этого скрывавшийся в стороне от входа, с криком бросился на него. Кощей, даже не глядя на соперника, перехватил меч. Он ни о чем не думал, полностью поглощенный увиденным, действовал скорее по инстинкту.
Царевич обиженно всхлипнул и попытался вырвать оружие, но это оказалось не так просто. Колдун держал крепко.
- Я все равно ее спасу! Она не твоя!
- Ошибаешься, - Кощей перевел на дергающегося царевича ледяной взгляд. - Она моя.
И царевича не стало.
- Застыл, - прокомментировал кот, осторожно касаясь лапой статуи. - Он что, умер?
- Нет, - ответил за Кощея невесть откуда появившийся Горе. - Это временное заклятье. Довольно мягкий подход.
Кощей не обращал на них внимания, весь его мир сейчас был ограничен одним лишь стеклянным гробом. На негнущихся ногах он начал приближаться, вытянул вперед руку, чтобы дотронуться... Холод стекла обжег пальцы, заставил вздрогнуть.
То, что он сейчас чувствовал, было похоже на хрупкую паутину первого льда: холод, онемение и легкое недоверие... Нежелание верить в то, что зима здесь.
Горе не разделял его чувства:
- Соберись, растекся лужицей! Все в порядке, можешь радоваться!
- Почему она в гробу?
- Это не гроб, болван, это специальный сосуд! Я тебе сказал, что тут добывают минерал, но не сказал, что магический. Хранить его можно только в таких посудинах. Твою красавицу туда положили для сохранности, как рыбу в холодильник.
- А что это за пленка?
- Ввиду того, что условная рыбина еще живая, она дышит. Вот и надышала столько, что стекло запотело!
В другой ситуации Кощей бы разозлился на Горе за столь бесцеремонное отношение к чужой трагедии. Но сейчас он больше всего на свете был благодарен за эти слова. Дыхание... ведь это так естественно... почему он раньше не заметил?
Колдун отбросил стеклянную крышку с такой силой, что она разлетелась на осколки. Лиля лежала под ней неподвижно, спокойная и бледная, но, вне сомнений, живая.
Кощей знал, что есть ряд заклинаний, которые можно разрушить магическим поцелуем. Достаточно иметь необходимую ауру, и проблем не будет. Сонные чары относились как раз к таким заклинаниям.
Однако, как только он начал склоняться над бледными губами ведьмы, величественность момента нарушил голос Горя, который злой дух зачем-то сделал гундосым:
- Я бы на твоем месте не стал этого делать...
- Почему?
- Потому что я знаю, что такое сонные чары. Видел, как люди приходят в себя. Поверь мне на слово, лучше использовать другой способ пробуждения!
- Не обидишься, если в этом случае я тебя проигнорирую?
- Нет. Но потом буду злорадствовать, потому что в итоге окажется, что я прав.
Кощей только отмахнулся. Сейчас Горе не имел значения. Равно как и гномы, блондинки, шахты, кот и Катя. Оставалась только она, которую он искал так долго...
Колдун нежно прикоснулся губами к ее губам. А в следующую секунду получил резкий удар по лицу. Потом был крик "не смей меня трогать, урод", магический толчок, полет, удар о стену и миллиарды искр перед глазами.
Было не больно, было обидно, потому что он понял одно: ударила его собственная жена. В других обстоятельствах он бы успел создать себе защиту, но теперь Кощей был полностью расслаблен, сосредоточен на ней. Он просто не ожидал...