— Вы забыли об одной довольно важной детали, барон. Не было зачитано никаких объявлений, а в этом случае мы не сможем пожениться без разрешения! — торжествующе заявила она.
— Вам, конечно, уже больше двадцати одного года? — спросил он.
— Мне двадцать два, но, если я не ошибаюсь, разрешение все же требуется.
— Только двадцать два? Какой же у вас сильный характер для такой молодой…
— О разрешении…
— У меня есть разрешение, мисс Соммерс! Я предусмотрительно получил его два дня назад, когда Эндрю заболел пневмонией, на тот случай, если оно срочно потребуется.
— Осмелюсь предположить, что и золотые кольца у вас уже в кармане? — спросила она.
— А вам очень хочется золотое кольцо, дорогая? Я выбрал довольно симпатичное кольцо с бриллиантом. Надеюсь, я правильно угадал размер.
Она не сомневалась, что он предусмотрел все!
— Кто будет подружкой невесты и шафером? — осведомилась Делси, подавляя неудержимое желание хихикнуть.
— Леди Джейн и я. У вас нет возражений?
— Ни малейших. Куда мы отправимся на медовый месяц?
— Боюсь, медовый месяц невозможен, — вкрадчиво ответил он. — Но вы еще молоды. Стоит ли говорить, что вы еще много лет не вступите в настоящий брак, если не будете в этом заинтересованы.
— Я, безусловно, предоставлю вам устроить мою жизнь, — сказала она и вдруг осеклась, поняв, как вольно ведет себя с всемогущим лордом де Винем.
— Вы не могли поступить лучше, — с готовностью ответил он без какой-либо обиды, смущения или стыда, как она ожидала, и продолжил спокойно, словно они совершали обычную воскресную прогулку: — В этом деле будет очень много утомительных деталей. Поскольку я склонил вас к этому браку, я и позабочусь обо всем, чтобы у вас было как можно меньше проблем.
— Это очень мило с вашей стороны, барон, но я привыкла сама заботиться о себе.
— И это оставило на вас отпечаток. Но не сочтите, будто я вас критикую. Напротив.
— Я была бы вам очень признательна, если бы вы познакомили меня с деталями, которые меня непосредственно касаются.
— Я буду помнить об этом, дорогая, — кивнув, согласился он.
— Я должна поставить в известность мистера Амптона, что завтра меня уже не будет в школе.
— И в остальные дни тоже.
Какие приятные слова! Ее охватила волна искреннего ликования. Наконец, она свободна от мистера Амптона и учеников!
А он продолжал, очевидно не зная, какие чувства она испытывает:
— Насколько я понимаю, мистер Перкинс, кузен мистера Амптона, заинтересован в этом месте. Мне связаться с Амптоном?
— Спасибо, будьте так любезны, — кротко произнесла она.
Не успела Делси оглянуться, как карета поднялась на холм, и перед ее взором предстала сверкающая гладь моря. Зрелище почти невероятное, но сегодня мало ценимое. Они подъехали к деревянному дому с кирпичным фундаментом, жилище больного мистера Грейшотта. Оглядев неухоженный двор и здание, де Винь перевел взгляд на Делси.
— Очень скоро мы наведем тут порядок, — заверил он ее.
Карета сэра Гарольда и двуколка поверенного уже были тут как тут. Казалось, с каждым мгновением у Делси оставалось все меньше возможностей отступить от своего решения и отказаться выходить замуж. Желанного времени на раздумье больше не было. Де Винь провел ее в дом, где в ноздри ей ударил неприятный запах. Прежде чем она успела оглядеться, ее уже увлекли наверх, отвлекая светской болтовней от тягостных раздумий о будущем. Барон постучал в закрытую дверь и получил разрешение войти. Мистер Грейшотт лежал на подушках в постели с пологом на четырех столбиках, над ним склонился камердинер. Жених был готов к церемонии: космы подстрижены, лицо выбрито, на плечах халат павлиньего цвета. Но своей невесте он показался чудовищной карикатурой. Да, угасание зашло так далеко, что надежды на выздоровление не оставалось.
Грейшотт протянул руку и слабым голосом пригласил их войти. Она неохотно вошла, а вместе с ней и де Винь.
— Оставьте нас, Макс. Ты тоже, Самсон, — обратился он к камердинеру.
Делси бросила пронзительный, умоляющий взгляд на де Виня. Тот крепко сжал ее руки, прежде чем удалиться. Делси осталась наедине с женихом.
— Подойдите поближе, — сказал умирающий. Она подошла к краю постели. Он протянул к ней руку, и она смущенно взяла ее. — Мисс Соммерс… Теперь я могу называть вас Делси… — Она предположила, что он имеет в виду их брак. — Вы заставили меня ждать так долго, — печально произнес он. — И все же вы, наконец, моя, и у нас впереди по крайней мере несколько месяцев совместной жизни.
Ее сердце затрепетало от этого мрачного предсказания, но она понимала, что это ерунда. Грейшотт на пороге смерти. Вероятно, его заставили в это поверить, чтобы он согласился на женитьбу.