Такого ловкого. Такого быстрого. Такого сильного. Но все же чужого.
А потом появилось воспоминание. Четкое. Яркое. И обескураживающее.
Она взвыла от боли и осознания. От горечи и стыда. И выла до тех пор, пока в горах не зашумели снега, сходя лавиной. Выла и ненавидела себя.
И вой резко превратился в крик.
Боль и вспышка. Холод снега, касающегося кожи. Мелкие судороги, бьющие все тело. И застывающие на глазах слезы.
Гвин Умильтен пошевелилась спустя какое-то время, застонала. Она чувствовала свои руки, ноги, ощущала кости в них так, будто все они горели огнем. Будто все, что было внутри нее, — сплошной огонь.
Снег остужал ее саму.
Валькирия подняла руку, перепачканную по локоть в крови, и с недоверием посмотрела на пальцы. Самые обычные. Человеческие. Без желтых когтей.
Без шерсти.
Перевела взгляд и увидела корни дуба, у которых лежал ее меч.
Она вернулась. Но не сама. А с воспоминанием, которое готово было превратить Гвин Умильтен в порошок.
Тишина ночи пугала. Маленькая Гвин пряталась с головой под одеяло, не в силах справиться с бессонницей. Стоило ей только закрыть глаза, как во снах приходили монстры, тянули к ней свои когтистые лапы, рычали в лицо.
Она просыпалась раз за разом, сдерживая крик. Но ночь за окнами оставалась прежней. Не спешила сменяться рассветом.
Гвин села на кровати и медленно высунулась из-под одеяла.
Ей очень хотелось позвать кого-то. Может, стражника, который должен был быть где-то поблизости. Мама говорила, что он всегда готов охранять дочь Лорда Севера.
Но чем мог помочь какой-то посторонний человек, когда ребенка тревожили кошмары?
Помочь способны были только папа и мама. Но вот беда, Гвин знала, что папа ушел в поход. Она сама не так давно стояла на балкончике вместе с мамой и махала рукой удаляющейся процессии. Отец обещал вернуться как можно скорее. Но Гвин знала, что это понятие разнится для нее и для взрослых.
Она тихо выскользнула из кровати и с опаской покосилась в сторону окна.
Девочка понимала, что не должна бояться. Папа не любил, когда она боялась чего-то несуществующего. Чего-то, что нельзя разрубить мечом.
«Хочу, чтобы мама мне почитала», — решила Гвин. — «Ту историю про трех воинов и дракона».
Любимая сказка точно должна была помочь ей уснуть. Избавить от ужасных кошмаров. Потому что они как тот дракон. С виду страшные, но все можно порубить в капусту.
В коридоре Гвин не обнаружила никакого стражника. Он куда-то пропал со своего места. Но тогда малышке это показалось большой удачей. Значит, боги присматривали за ней и поддерживали ее решение.
Плутая по темным проходам, она наконец добралась до родительских комнат и без стука приоткрыла дверь. В гостиной тлел камин, было тепло и уютно.
Гвин зевнула, но сонливости не поддалась.
— Мама? — она мышкой проскочила мимо очага и толкнула слишком тяжелую дверь в спальню.
Она всегда удивляла девочку. Такая просторная, с огромной кроватью, стоящей на четырех массивных ножках. Несколько шкур на полу, одна — очень теплая — поверх одеял.
— Мама?
Послышалось шевеление, на кровати привстала женщина и активировала крошечный артефакт на стене рядом.
— Гвин? Это ты? — родной мамин голос прозвучал с нотками усталости. — Что ты хотела?
— Я не могу уснуть, — честно сказала она, остановившись рядом с родительской постелью. — Ты можешь мне почитать? Хочу историю о трех воинах и драконе.
— Ты же сама уже почти научилась читать, — голос мамы стал чуть мягче и ласковее. Она потянулась, села на кровати и похлопала ладонью рядом. — Забирайся. Что стряслось, плохие сны?
— Очень, — открыто поделилась девочка. — Меня пытались похитить.
— Ты же знаешь, что мы с папой никогда бы такого не допустили.
Гвин забралась к маме, и та погладила ее по темным отросшим до лопаток волосам. А потом притянула к себе и накрыла теплой шкурой.
— Попробуй уснуть.
— Тут? — малышка встрепенулась и с удивлением посмотрела на маму.
Ей никогда не разрешали спать с родителями. Но ведь сейчас отца нет в крепости. Может, теперь ей можно?
— А я расскажу тебе другую историю, — предложила мама, поглаживая дочь по голове. — Не менее интересную, чем та, что хотела послушать ты. Готова?
— Да, — Гвин поерзала немного, устраиваясь поудобней у теплого маминого бока и замерла, веря, что эта история будет ничуть не хуже той, где воины рубили дракона, как капусту.