— Нет-нет, с отцом я еще успею повидаться, — легкомысленно отозвалась она. — Присядьте, расскажите о себе и своих делах. Я попросила подать ваш любимый мятный чай.
— Милред, вы слишком добры ко мне, — вновь прослезилась женщина.
Но, несмотря на слова дочери графа, разговор свернул совершенно в другое русло. Тетушка Зорка умело переводила вопросы на саму Милред, вынуждая ее рассказывать об обучении в академии Грискор, друзьях и успехах.
Милред не стала спорить, решив уважить женщину. Расписывала обучение в академии как нечто красочное, веселое. Говорила о простых вещах так, как умела только она. Добавляя краски в каждое слово.
Не стала она ей рассказывать только о том мрачном событии. Может быть, слухи уже донесли, что в академии погибали студенты. И кто за этим стоял. И даже то, чем все обернулось.
Но девушка решила, что раз уж явилась в этот дом, то просто обязана нести с собой свет и радость. А все остальное не так уж и важно.
— Если позволите, я бы хотела дать вам один крохотный совет, — неожиданно произнесла тетушка Зорка, понизив голос.
Милред это показалось странным, потому что женщина никогда не задумывалась о том, насколько громко звучит ее смех или говор. А тут… что-то внутри заставило насторожиться.
— Конечно.
— Пока вы не встретились со своим отцом, — произнесла женщина, отставила от себя тонкую чашечку из черного фарфора, — навестите леди Лолу. Первой.
Эти слова показались девушке еще более странными, чем предательский шепот. А сам смысл даже не сразу дошел до Милред.
Она хотела было спросить о причинах этой просьбы, разузнать как можно больше. Но осеклась на полуслове. Только открыла рот и тут же его захлопнула.
Если уж сама тетушка Зорка ее об этом просит, то нет никаких поводов сомневаться в важности того, что должно произойти при этой встрече.
И Милред решила не тянуть.
Впервые не стала откладывать важное действие, поддавшись своим страхам и внутренним демонам, что просыпались от одного только звучания имени Лолы ван Темпф Где-то на границе сознания девушка понимала, что это не только ее заслуга. Но и двух близких подруг, которые никогда не боялись и учили ее именно этому.
— Конечно, — после этого она встала и направилась к покоям Лолы ван Темпф.
Законная супруга отца не вышла ее встретить не потому, что ее не было в поместье. Она просто не вышла. И в этом не было ничего странного.
Милред только гадала, в чем важность встречи с мачехой до того, как приедет отец? Что такого она должна узнать из уст самой Лолы?
Мысли снедали ее все то время, что она шла по пустым коридорам, и только стук каблуков о камень помогал держаться на плаву. Не уйти с головой в омут страха.
У нужных дверей девушка замерла всего на мгновение, а потом медленно подняла руку и стукнула по дереву.
— Фати, взгляни, кто пришел, — раздался приглушенный голос по ту сторону.
Голос, от которого у Милред холодели ноги. Голос, от которого сердце заходилось в бешеном стуке. Тот самый голос, который преследовал ее в кошмарах все детство.
Дверь открылась в момент, когда дочь графа ван Темпф уже готова была броситься в позорное бегство.
— Леди Милред, — невысокая женщина склонила перед ней голову.
— Пусть войдет, — Лола ван Темпф распорядилась до того, как Мили успела хоть что-то придумать.
Служанка отступила в сторону, пропуская девушку вперед.
Она вошла в покои мачехи на негнущихся ногах, уже проклиная себя за то, что просто так послушалась свою нянюшку. А в следующее мгновение мир перед глазами разлетелся на осколки, разделившись на «до» и «после».
— Милред, — Лола ван Темпф величество встала с кресла, в котором до этого отдыхала.
Она была все такой же, какой помнила ее девушка. Темный наряд, темные волосы, мушка над верхней губой. Но что-то изменилось в ней за то время, пока Милред отсутствовала. Что-то в районе талии.
Лола ван Темпф поймала ее взгляд и в оберегающем жесте обняла одной рукой округлившийся живот.
3. Гвин Умильтен
Это лето не пощадило север и вместо тепла принесло холода. В горах выпал снег и теперь сверкал белыми шапками на вершинах скал и уступов.
Валькирия шла по тонкому искрящемуся настилу, отчаянно наслаждаясь его хрустом, и сжимала рукоять притороченной к поясу Иглы.
После той битвы с некромантом она получила награду — право носить оружие. Право хранить его в своей комнате в общежитии. И Валькирия с радостью пользовалась им, прекрасно помня, как чуть не лишилась клинка из-за дознавателей императора.