Большая часть населения Канады проживала на реке Святого Лаврентия между Квебеком и Монреалем, и именно это место являлось ключом к завоеванию Канады. У Монреаля не было массивных укреплений, его безопасность зависела от британского контроля над рекой Святого Лаврентия и подхода к нему с юга, со стороны реки Ришелье. Как и во время революции, можно было ожидать, что Соединенные Штаты воспользуются преимуществом естественного маршрута из долины Гудзона до озера Шамплейн в Канаде. В случае какого-либо нападения город мог выставить для обороны милицию численностью 12 тысяч человек.
Квебек рассматривался Превостом как сердцевина его оборонительной позиции. При необходимости его защиты «любая другая военная операция должна будет стать вспомогательной». Если бы Квебек пал, британцы на Северо-Американском континенте оказались бы заключены в ненадежном анклаве с центром в Галифаксе. В течение нескольких месяцев, непосредственно предшествовавших войне, Превост склонялся к тому, что в случае нападения американцев его главная надежда – это успешная оборона Квебека, который затем можно использовать как базу для каких-то будущих операций по отвоеванию у американцев других частей Канады.
Превост не испытывал оптимизма по поводу своих шансов на успешную оборону Верхней Канады. Основной вехой на западных границах канадских поселений был форт Малден в Амхерстбурге, находившийся на противоположной стороне реки Детройт в 17 милях южнее Детройта. Этот форт выглядел особенно уязвимым для американских войск из Огайо и Кентукки, и генерал Брок, командовавший войсками в Верхней Канаде, считал, что его падение почти неизбежно, если следовать оборонительной стратегии Превоста с главным плацдармом в Квебеке. Брок боялся, что если британские войска в Верхней Канаде не начнут наступление и не захватят Детройт и Микилимакинак, то все, что находится к западу от Кингстона (у выхода из озера Онтарио в реку Святого Лаврентия), подвергнется риску оказаться в руках американцев. Существовали похожие опасения – особенно со стороны Превоста, – что форты Джорж, Эри и Чиппава, расположенные вдоль реки Ниагара, также уязвимы для американской атаки.
Тем не менее, хотя канадцы опасались, что их силы окажутся недостаточными, чтобы противостоять решительному наступлению американцев к западу от Квебека, существовало достаточно причин – помимо вероятной американской неумелости – поставить под сомнение предположение, что британские провинции беззащитны перед американским вторжением. Удивительно, но, пока американский конгресс спорил о точном количестве солдат, необходимых для завоевания Канады, он не обеспечил себе военно-морской контроль над Великими озерами. Такой контроль мог бы гарантировать завоевание Верхней Канады. В июне 1812 года Британия контролировала как озеро Онтарио, так и озеро Эри и эта ситуация сохранялась до конца года. Часть флота, находившаяся на озерах, не зависела от силы военно-морского флота в Атлантике, поскольку речные пороги на реке Святого Лаврентия не позволяли Англии отправлять в озера корабли из океана. Даже озера Онтарио и Эри приходилось рассматривать по отдельности, поскольку их связывала только река Ниагара со своими водопадами. Вместо того чтобы объявить войну и вторгнуться в Канаду после того, как на озерах Онтарио и Эри будут созданы флотилии, превосходящие силы противника, Соединенные Штаты вступили в войну, не имея превосходства в силе на озере Онтарио и не имея вообще никакого флота на озере Эри. В результате американским войскам в Детройте потребовались поставки, которые приходилось везти по извилистым тропам дикой местности, в то время как британские войска в форте Малден могли снабжаться по воде. Чтобы компенсировать преимущество британцев на озерах Эри и Онтарио, американцам нужно было перерезать британские коммуникации с помощью успешного наступления в Канаде от озера Шамплейн на север в сторону Монреаля. Но это тоже требовало тщательной подготовки, поскольку подразумевало длительный переход на север по дороге, где британцы наверняка ждали американского наступления. Американцы контролировали воды озера Шамплейн, но у них не было боеспособной армии, готовой идти походным маршем на Монреаль.