Элизабет прекрасно помнила, как проводила долгие часы в библиотеке или в учебном классе. Ей нравилось считать или что-нибудь планировать. Она воспринимала все это как увлекательную игру.
В пятнадцать ей довелось побывать на балу, проходящем каждый год в королевском дворце. Сам бал не особо впечатлил, так как её мало интересовали чужие наряды или различные сплетни. Впрочем, она понимала важность подобных мероприятий.
Бал необходим, так как он позволяет семьям показать высшему свету своих дочерей, достигших определенного возраста. В их королевстве брачный возраст для девушек и юношей наступал в восемнадцать, но невест и женихов принимались искать намного раньше.
Еще столетие назад помолвки заключались сразу после рождения детей, но потом эта практика утратила актуальность. Теперь поиск партии начинался, как только ребенок достигал пятнадцати лет. Но тем не менее все должны были ждать, пока невесте и жениху не исполнится восемнадцать.
Конечно, ей тоже хотелось найти достойного мужа, но на балу так никто и не понравился. Именно по этой причине она не стала интересоваться, спрашивал ли у отца кто-нибудь разрешение на ухаживание за ней или нет.
На следующий год вместе с ней поехала и Гвеннит. Кажется, отцу тогда поступило несколько предложений, но по какой-то причине они его не устроили.
На третий год, когда ей исполнилось семнадцать, она познакомилась с герцогом Саймом. Ридесар Сайм совершенно не впечатлил ее – слишком высокомерный и самовлюбленный. Ей не понравилось, как он все время пытался собственнически обнять ее. Приходилось постоянно изворачиваться. Она не могла позволить себе оскорбить герцога, но в тоже время ей не хотелось давать пищу слухам.
Увы, при дворе короля людям явно было весьма скучно, поэтому придворные готовы были раздуть скандал из любой доступной мелочи.
Все изменилось после прибытия домой. Как-то так незаметно получилось, что она потеряла ко всему интерес. На занятиях стала рассеянной и раздражительной. Ей постоянно хотелось спать. Учителя заставляли ее думать, а она в ответ только сердилась. Вскоре и вовсе перестала ходить на уроки, предпочитая целыми днями проводить в постели, став похожей на мать.
Она помнила, как волновалась тогда Гвеннит. Младшая сестра часами сидела рядом, мягко поглаживая по руке и убеждая, что все пройдет и вскоре станет как раньше. Тогда она ей верила.
Лучше не становилось. Постепенно ее охватила апатия. Не хотелось даже просыпаться. Она ощущала себя больной и разбитой.
Потом случился очередной королевский бал. Ей пришлось покинуть комнату и отправиться вместе со всеми в столицу. Постоянная сонливость и борьба с ней отнимали все ее силы.
Сейчас, вспоминая дальнейшие события, Элизабет чувствовала, как холодеет сердце. Тогда из-за своего состояния она вряд ли понимала, что происходит, но сейчас ей стало дурно.
С бала она ушла сразу, как только это было возможно. Ночью ей снилось что-то удушающее и болезненное, а утром стало понятно, что кошмар не закончился.
Размышляя о случившемся, Элизабет сжала руки на груди. Она вспомнила, как у нее болело все тело, как пульсировала голова, как ее раздражали люди, набившиеся в комнату.
Тогда она не понимала, почему все смотрят на нее с ужасом, показывают пальцами, прикрывают лица веерами и отводят якобы стыдливо глаза. При этом в чужих взглядах можно было отчетливо увидеть какое-то потаенное злорадство и возбужденное любопытство.
Сглотнув, Элизабет прикрыла дрожащими руками лицо. Стыдливость жарким румянцем опалила щеки, заставляя чувствовать себя весьма скверно. Ей на короткий миг показалось, будто на нее снова смотрят.
Вскинув голову, Элизабет внимательно огляделась, но комната была пуста.
Потом все было в тумане. Отец что-то ей говорил, смотрел брезгливо, упрекал в чем-то. Замок, знакомая комната. Та, в которой находилась сейчас. Ее оставили в покое. Тогда она ощущала удовлетворение, ведь никто ее больше не дергал, позволяя спать столько, сколько хотелось.
Мирное время не продлилось долго. Впрочем, в тот момент она думала, что лучше бы и вовсе умерла, не приходя в себя. Ее память напоминала решето, но даже так ей не составило труда понять, что произошло.
Свое бесчестие она могла пережить, а вот предательство отца принять не удалось.
Да, после ее падения в королевстве не осталось мужчин из благородных семей, согласных взять себе испорченную жену, но ведь можно было отыскать какого-нибудь торговца или иного простолюдина. Но отец не стал этого делать. Он просто продал ее, вычеркнув из своей жизни, будто никакой старшей дочери у него не было.