Ярый поклонник генерала Людендорфа, Шмидт все отчетливее сознавал свою духовную принадлежность к национал-социалистскому движению. А после прихода нацистов к власти Шмидт прослыл одним из самых фанатичных приверженцев нового режима в армии. Его боялись даже вышестоящие чины: новоиспеченный генерал был начисто лишен каких-либо нравственно-этических иллюзий, ему были неведомы такие понятия, как товарищество, дружба, честь, благородство. Единственным его критерием в оценке подчиненных и начальства была степень преданности рейху и фюреру.
Именно поэтому Гейдрих и остановил свой выбор на нем. Знакомство Паулюса и Шмидта было сухим, официальным и неприятным: они сразу же не понравились друг другу. Паулюс безошибочным чутьем угадал в визави плебея-выскочку, а Шмидт моментально почувствовал это.
«Шмидт был нетерпим и заносчив, холоден и безжалостен, — напишет позднее о нем Вильгельм Адам, с которым новый командующий сошелся ближе всех. — Чаще всего он навязывал свою волю, редко считался с мнением других. Между ним и начальниками отделов его штаба неоднократно возникали столкновения… Многие офицеры добивались перевода в другие части. Паулюс был осведомлен об антипатии, которую внушил к себе начальник штаба… Даже к Паулюсу он относился не так, как следовало бы. Он пытался помыкать командующим…»
Ранней весной 1942 года перед немецко-фашистским командованием встали сложные и тяжелые проблемы. Разгром под Москвой знаменовал собой полный провал стратегии блицкрига и доказывал невозможность удерживать стратегическую инициативу на всех направлениях советско-германского фронта.
К тому времени крупные изменения произошли в структуре командования вооруженными силами Германии. Были сняты с занимаемых должностей командующие группами армий «Центр», «Север» и «Юг» — Бок, Лееб и Рундштедт, ряд командующих армиями, в том числе Гудериан, Гёппнер, Штраус, многие командиры корпусов и дивизий. 19 декабря 1941 года якобы по болезни был уволен в запас главнокомандующий сухопутными войсками В. Браухич. Руководство сухопутными войсками взял на себя Гитлер. Всего после поражения под Москвой он снял с должностей 177 генералов.
Отстраняя с постов ведущих полководцев, Гитлер хотел обновить командование за счет нераздумывающих, лично преданных ему людей, создать мнение, что в провале концепции блицкрига виновен не фюрер, а генералитет.
Потери, которые нес вермахт на восточном фронте, были огромны. 5 марта 1942 года генерал-полковник Гальдер записал в своем дневнике: «Потери с 22 июня 1941 года по 28 февраля 1942 года: ранено 22 119 офицеров, 725 642 унтер-офицера и рядовых; убиты — 8321 офицер, 202 251 унтер-офицер и рядовой. Общие потери сухопутных войск (без больных) — 1 005 636 человек, т. е. 31,4 процента средней численности сухопутных армий на Восточном фронте»[25].
Однако гитлеровский вермахт все еще представлял собой грозную силу. Весной 1942 года вооруженные силы фашистской Германии насчитывали 8 миллионов 600 тысяч солдат и офицеров, из них 71,5 процента входило в состав сухопутных войск. Они имели 226 дивизий и 11 бригад. Основная часть этих войск находилась на советско-германском фронте[26].
И все же в 1942 году не могло быть речи об одновременном наступлении по всему фронту. Гитлер стоял перед необходимостью выбора одного стратегического направления для нанесения главного удара. В беседе с японским послом Осимой он заявил, что больше не намерен проводить наступательные операции в центре фронта, а предполагает предпринять наступление на южном направлении.
А тем временем зимнее наступление советских войск, поставившее гитлеровское командование перед трудным выбором, завершилось. В марте 1942 года наша армия перешла к обороне. Исходя из того, что наиболее крупная группировка противника в составе более 70 дивизий продолжала находиться на московском направлении, Ставка Верховного Главнокомандования пришла, к выводу, что в 1942 году вермахт предпримет новое мощное наступление на Москву. Генеральный штаб подготовил план операции на весну и лето 1942 года. «Главная идея плана, — отмечал Маршал Советского Союза А. М. Василевский, — активная стратегическая оборона, накопление резервов, а затем переход в решительное наступление»[27]. Таков был первоначальный расчет. Однако окончательное решение Ставки ВГК о стратегическом плане на 1942 год, принятое в конце марта, предусматривало наряду с активной стратегической обороной одновременное проведение частных наступательных операций на ряде направлений: под Ленинградом и в районе Демянска, на смоленском, львовско-курском направлениях, в районе Харькова и в Крыму. Но для успеха этого замысла, как показали дальнейшие события, еще не было достаточных предпосылок…