— Сочувствую, господа, но перспектива наступления может быть далеко не радужной.
— Как это понимать? — размышлял об этих словах Паулюс, беседуя с Адамом. — Что это, случайное совпадение мнений или нечто другое? Во всяком случае, Фельгибелю я всегда доверял, он был честным офицером. Такие его рассуждения не могут быть провокацией. Но что Фельгибелю? Он приехал и уехал, а проводить эту операцию — нам.
Перед наступлением в армию Паулюса прибыл один из ближайших сотрудников рейхминистра пропаганды Йозефа Геббельса зондерфюрер СС д-р Фриче. Ему предстояло написать несколько зажигательных репортажей с поля боя о победном наступлении солдат фюрера. Однако репортер явно переборщил: в пылу красноречия он назвал Паулюса полководцем великой Германии.
— Как вы смели, Фриче! — кричал на него по телефону из Берлина Геббельс. — У великой Германии только один полководец — наш несравненный фюрер и рейхсканцлер Адольф Гитлер.
Большинство офицеров штаба армии восприняли этот инцидент с юмором. Некоторые сочувствовали Фриче: ведь журналист не просто тешил тщеславие героев своих репортажей, но и морально поддерживал армию в трудный час. Этого не мог понять Геббельс!
Случай с Фриче навел Паулюса на грустные размышления. Его охватило чувство досады. «Как можно допускать такое? — терзался он. — Вместо того чтобы трезво оценить обстановку и серьезно готовиться к наступлению, ставка занимается какой-то чепухой».
Командующему давно уже досаждала мысль о том, что Гитлера, пожалуй, неправильно информируют о состоянии дел на фронте. И не только люди, подобные Фриче и его шефу Геббельсу, но и некоторые военные. Однажды Паулюсу представился случай передать Гитлеру правдивые сведения: в штаб 6-й армии прибыл из ставки старший адъютант фюрера генерал-майор Шмундт. В его посещении командующий увидел возможность наконец-то лично просить об улучшении снабжения армии перед наступлением и доукомплектовании ее за счет резервов.
— Сам бог послал нам Шмундта сейчас, когда мы так нуждаемся в поддержке, — сказал Паулюс Адаму, когда пришел старший адъютант.
Командующий хорошо знал Шмундта. В свое время у них даже были хотя и не очень теплые, но довольно благожелательные, ровные отношения. Теперь Паулюс рассчитывал на его помощь, надо было непременно показать ему хотя бы некоторые позиции. Пусть он сам увидит обстановку, поговорит с солдатами. Только так можно составить более точное представление…
На другой день штабисты 6-й армии во главе с Паулюсом и Шмидтом сопровождали Шмундта в расположение командного пункта 767-го пехотного полка 376-й дивизии. Его командир полковник Штейдле считался одним из лучших офицеров армии. Паулюс лично знал его уже много лет, еще с 1916 года. О его мужестве ходили легенды среди солдат. И сейчас командующий понимал, что Штейдле не побоится высказать свое мнение в присутствии столь высокого начальства.
Когда все уселись у походного стола под раскидистым дубом, Паулюс приказал:
— Докладывайте, полковник.
Штейдле подошел к карте.
— Положение позиций северного фланга нашей армии стало угрожающим. Мы до сих пор не можем отбросить русских за Дон. В большинстве наших рот осталось не более тридцати солдат. Мы экстренно нуждаемся в пополнении.
— Я прошу, господин генерал, поддержать просьбу полковника, — поспешно добавил Паулюс. — Наши солдаты — не трусы. Но всему есть предел. Предстоит большое наступление, а мы уже сейчас истощены.
— Я думаю, беспокойство господина командующего — результат некоторого преувеличения, — вмешался Шмидт. — Мы понимаем, что сейчас очень трудно изыскать резервы для пополнения этого участка фронта. Я думаю: мы, руководство 6-й армии, приложим все силы, чтобы с честью выполнить указания нашего фюрера. Наступление не будет сорвано ни при каких обстоятельствах.
Паулюс побагровел. Готовый сорваться, он все же сумел взять себя в руки.
— И тем не менее, господин генерал-майор, я бы очень просил вас передать фюреру мою просьбу. Русские уже подтянули свои танки к Дону у Калача. Мы должны как можно серьезнее подготовиться к встрече с ними.
— Я понимаю вас, господа, — сказал Шмундт. — Передам фюреру все, о чем здесь говорилось. Непременно поделюсь с ним и своими личными наблюдениями. Надеюсь, фюрер не забудет о вас. Вы будете иметь все, что необходимо.
— Но помните и о том, господа, — чуть поколебавшись, продолжил Шмундт, — что перед нами — Кавказ. Он требует большого напряжения сил. Кроме того, это вы знаете не хуже меня, вы не одни. С вами 4-я танковая армия, с вами наши венгерские, румынские и итальянские союзники. Хотя я и понимаю серьезность положения, но, думаю, оно далеко не безнадежно…