Отныне железным законом дисциплины для каждого командира, красноармейца, политработника должно являться требование: ни шагу назад без приказа высшего командования»[29].
Тем временем «гвардия фюрера» продолжала наступление. В конце июля армия Паулюса достигла излучины Дона. Однако с ходу форсировать реку она не смогла. Выполняя приказ «Ни шагу назад!», Красная Армия сдержала натиск наступающего врага.
Несмотря на то, что генерал-полковник Паулюс к 30 июля ввел в бой почти все силы армии, прорыв к Сталинграду не удался. Легкого наступления и стремительного броска 6-й армии к Волге не получилось. Фашистским войскам пришлось перейти к обороне, которая продолжалась до подхода новых армейских корпусов — 17-го и 11-го.
…Шла вторая половина августа. Паулюс считал подготовку к решающему этапу операции завершенной. Следовало отдать войскам боевой приказ о наступлении на Сталинград. Собственно, приказ уже был готов, оставалось только подписать его. Паулюс вновь и вновь перечитывал этот документ. Он проявлял особую придирчивость к тексту, подготовленному Шмидтом, полагая, что приказ может оказаться историческим. Как командующий армией, Паулюс не испытывал иллюзий, вполне понимал, что будет нелегко. И потому считал нужным сказать подчиненным прежде всего правду о противнике. Именно с этого и начинался приказ:
«Русские войска будут упорно оборонять район Сталинграда. Они заняли высоты на восточном берегу Дона западнее Сталинграда и на большую глубину оборудовали здесь позиции.
Следует считаться с тем, что они, возможно, сосредоточили силы, в том числе танковые бригады, в районе Сталинграда и севернее перешейка между Волгой и Доном для организации контратак.
Поэтому войска при продвижении через Дон и Сталинград могут встретить сопротивление с фронта и сильные контратаки в сторону нашего северного фланга».
«В этой части теперь, пожалуй, сказано всё», — подумал генерал. И, испытывая чувство неясной тревоги, стал перечитывать второй пункт. Важность его чрезвычайна: в нем определяются общие задачи армии.
«6-я армия имеет задачей овладеть перешейком между Волгой и Доном севернее железной дороги Калач — Сталинград и быть готовой к отражению атак противника с востока и севера.
Для этого армия форсирует Дон между Песковаткой и Трехостровской главными силами по обе стороны от Вертячего. Обеспечивая себя от атак с севера, она наносит затем удар главными силами через цепь холмов между р. Россошка и истоками р. Большая Каренная и район непосредственно севернее Сталинграда до Волги. Одновременно часть сил проникает в город с северо-запада и овладевает им.
Этот удар сопровождается на южном фланге продвижением части сил через р. Россошка в ее среднем течении, которые юго-западнее Сталинграда должны соединиться с продвигающимися с юга подвижными соединениями соседней армии.
Для обеспечения фланга войск в район между нижним течением рек Россошка и Карповка и рек Дон и Калач с северо-востока выдвигаются пока что только слабые силы. С подходом сил соседней армии с юга к Карповке войска выводятся из этого района».
«И здесь все на месте», — успокоил себя Паулюс.
Прочитав документ до последней строчки и еще раз убедившись, что предусмотрено все, вплоть до запрещения перевозить приказ на самолете и обеспечения сохранения тайны, генерал поставил свою четкую аккуратную подпись: «Командующий армией Паулюс»[30].
В ту минуту Паулюс не предполагал, что этому документу суждено сыграть в его судьбе роковую роль: с него начался путь 6-й армии в сталинградский котел. И не только. Директива Гитлера № 45, на основе которой Паулюс отдал приказ по армии, означала, по мнению западногерманского историка, бывшего генерала вермахта Ганса Дёрра, вступление германского командования на «новый путь, который был в большей степени продиктован своеволием и нелогичностью Гитлера, чем рациональным реалистическим образом мыслей солдата»[31].
Но дело, конечно, далеко не в «своеволии» Гитлера. Ведь и другие решения гитлеровского командования, принятые ранее, зачастую не отличались реализмом и учетом сил противника. Для всех без исключения стратегических планов фашистов характерна недооценка возможностей Красной Армии. Под Сталинградом основной просчет германского командования, как замечает видный советский историк академик А. М. Самсонов, заключался в обшей недооценке силы советского сопротивления[32].