Подобно бойцам, высокую степень стойкости проявило и командование 62-й армии. Во время одной из авиаатак фугасные бомбы попали в нефтяные баки, которые находились рядом с командным пунктом армии. Пылающая огненная масса хлынула к Волге. Командный пункт оказался в море огня. Несмотря на это, все остались на месте, благодаря чему удалось сохранить управление войсками.
К ноябрю 6-я армия Паулюса была измотана до предела. К тому времени, начиная с июля, в сражениях в районе Дона, Волги и в Сталинграде немецкие войска потеряли до 700 тысяч человек, более 1 тысячи танков и штурмовых орудий, свыше 2 тысяч орудий и минометов, более 1400 боевых и транспортных самолетов. Резервов не было. Некоторые части, по существу, оказались небоеспособными. Морально-политическое состояние не только солдат, но и офицеров, резко упало. Мало кто из них верил, что выйдет живым из этого кромешного ада многомесячных сражений.
Между тем подготовка к контрнаступлению советских войск завершалась. План операции был тщательно отработан. На направлениях главных ударов советское командование, умело проведя перегруппировку войск, смогло создать двойное и даже тройное превосходство над противником.
Карту-план контрнаступления подписали Г. К. Жуков и А. М. Василевский. «Утверждаю. Сталин», — написал Верховный Главнокомандующий.
А гитлеровское руководство все еще не осознавало в полной мере надвигающейся угрозы. Немецкая разведка не сумела полностью вскрыть масштабы подготовки советских войск к контрнаступлению в районе Сталинграда. Отдел иностранных армий Востока германского генштаба 6 ноября 1942 года давал такую оценку намерений советского командования: «..Главное направление будущих русских операций против немецкого Восточного фронта все отчетливее вырисовывается в полосе группы армий «Центр». Однако еще не ясно, намереваются ли русские наряду с этим провести крупную операцию на Дону или они ограничат свои цели на юге по тем соображениям, что не смогут добиться успеха одновременно на двух направлениях из-за недостатка сил»[46].
Больше того, за два дня до начала контрнаступления Красной Армии под Сталинградом Гитлер отдает приказ своим войскам в Сталинграде любой ценой пробиться к Волге на новых участках и просит предоставить соображения… об оформлении нового памятного знака — «Сталинградская медаль».
Тем временем приготовления к контрнаступлению советских войск закончились. 15 ноября в 13 часов 10 минут Сталин телеграфировал Жукову:
«Товарищу Константинову[47].
Только лично
День переселения Федорова и Иванова[48] можете назначить по Вашему усмотрению, а потом доложите мне об этом по приезде в Москву. Если у Вас возникнет мысль о том, чтобы кто-либо из них начал переселение раньше или позже на один или два дня, то уполномочиваю Вас решить и этот вопрос по Вашему усмотрению.
Васильев[49]»
Срок перехода в наступление для Юго-Западного фронта и 65-й армии Донского фронта был установлен 19 ноября, для Сталинградского фронта — 20 ноября.
Часы истории отсчитывали последние минуты, оставшиеся до решающего этапа Сталинградской битвы, ознаменовавшей собой коренной перелом в ходе второй мировой войны.
И вот 19 ноября 1942 года. В 7 часов 30 минут утра устрашающе загрохотала артиллерия. Залпы «катюш» тысячами молний прорезали небо, расцветили его. Это войска Юго-Западного фронта под командованием генерал-лейтенанта Н. Ф. Ватутина и правого крыла Донского фронта под командованием генерал-лейтенанта К. К. Рокоссовского перешли в наступление. Мощным ударом они прорвали оборону 3-й румынской армии. На следующий день с плацдарма южнее Сталинграда перешли в наступление войска Сталинградского фронта под командованием генерал-полковника А. И. Еременко.
События развивались стремительно. 3-я румынская армия, не выдержав атаки советских войск, начала отступать, сдаваться в плен. Стоявшие сзади румын немецкие части предприняли попытку остановить продвижение советских войск. Однако гитлеровцы были сметены введенными в бой 1-м танковым корпусом генерал-майора В. В. Буткова и 26-м танковым корпусом генерал-майора А. Г. Родина. Танкисты продвинулись за день на 20 км.
Тогда противник ввел в бой свои последние резервы. Но и это уже не могло спасти соединения Паулюса.
Наступление продолжало стремительно развиваться. 26-й танковый корпус А. Г. Родина и 4-й танковый корпус А. Г. Кравченко, сметая все на своем пути, продвигались в район Калача на соединение с 4-м мехкорпусом генерала В. Т. Вольского Сталинградского фронта. Левее 21-й армии наступала 65-я армия Донского фронта под командованием генерал-лейтенанта П. И. Батова.