Прошло всего несколько дней наступления, и кольцо окружения сомкнулось. 22 дивизии и около 160 отдельных частей 6-й армии Паулюса и частично 4-й танковой армии оказались взятыми в клещи. Это произошло 23 ноября 1942 года.
Зажатым в кольцо немецким войскам Гитлер приказал не сдаваться. «Держитесь! Я вас выручу», — телеграфировал он Паулюсу. Действительно, германское командование бросило на помощь окруженным крупные соединения, снятые с Северного Кавказа. Но Красная Армия сорвала их попытки прорваться к окруженным войскам. Одновременно советские соединения продвинулись дальше к большой излучине Дона и в конце ноября отбросили фашистов на 60–100 километров от района окружения.
Как вел себя командующий 6-й армией в те решающие для его судьбы дни? Паулюс понимал необходимость принятия срочных мер. Он предложил командованию групп армий «Б» вывести 6-ю армию из Сталинграда и вместе с другими войсками этой группы отойти на спрямленную линию обороны по Дону и Чиру. Командующий группы армий «Б» генерал-полковник Вейхс согласился с его предложением.
Однако Гитлер был против отвода войск. Он требовал при любых обстоятельствах удерживать фронт на Волге. Одновременно следовали обещания принять решительные меры, организовать мощный контрудар. 6-я армия обязывалась ждать дальнейших указаний.
Паулюс терзался в сомнении: как дальше быть — выполнять приказ фюрера или действовать на свой страх и риск. Он с тревогой докладывал по радио в штаб группы армий «Б»: «Армия окружена… Запасы горючего скоро кончатся, танки и тяжелые орудия в этом случае будут неподвижны. Положение с боеприпасами критическое. Продовольствия хватит на шесть дней. Командование армии предполагает удерживать оставшееся в его распоряжении пространство от Сталинграда до Дона и уже принимает необходимые меры. Предпосылкой их успеха является восстановление южного участка фронта и переброска достаточного количества продовольствия по воздуху. Прошу предоставить свободу действий на случай, если не удастся создать круговую оборону. Обстановка может заставить тогда оставить Сталинград и северный участок фронта, чтобы обрушить удары на противника всеми силами на южном участке фронта между Доном и Волгой и соединиться здесь с 4-й танковой армией. Наступление в западном направлении не обещает успеха в связи со сложными условиями местности и наличием здесь крупных сил противника»[50].
Несмотря на критическое положение 6-й армии, это донесение Паулюса все же носило еще печать половинчатости. Командующий намеревался удерживать оборону. Думал он и о других путях выхода из сложившегося положения. С этой целью Паулюс собрал в Гумраке командиров корпусов. На совещании присутствовали генералы Зейдлиц (51-й армейский корпус), Енеке (4-й армейский корпус), Гейтц (8-й армейский корпус), Штрекер (11-й армейский корпус), Хубе (14-й армейский корпус) и командование 6-й армии. Единодушно было принято решение об организации прорыва из окружения основных сил армии в юго-западном направлении. Более того, оперативники разработали конкретный план прорыва. Его намечалось осуществить после перегруппировки сил. Паулюс поставил в известность обо всем командование группы армий «Б», получил от него согласие на проведение перегруппировки.
Требовалось лишь одобрение плана прорыва Гитлером. Вскоре последовал ответ фюрера. Он гласил: занять круговую оборону и выжидать деблокирующего наступления немецких войск.
Это указание Гитлера вызвало недоумение Вейхса и Паулюса. Генералы пытались оспорить решение фюрера, переубедить его, доказать, что немецкие войска, если их не отвести своевременно, обречены на гибель. Под вечер 23 ноября Вейхс послал в ставку телеграмму: «Несмотря на всю тяжесть ответственности, которую я испытываю, принимая это решение, я должен доложить, что считаю необходимым поддержать предложение генерала Паулюса об отводе 6-й армии»[51].
Начальник генерального штаба генерал Цейтцлер также заявил о своей солидарности с этим предложением. Против него трудно было что-либо возразить.
В те же часы Паулюс направил Гитлеру отчаянную радиограмму. В ней говорилось: «Со времени получения вашей радиограммы от 22 ноября положение резко изменилось. Замкнуть кольцо окружения на юго-западном и западном участках фронта противнику еще не удалось. Но здесь вырисовывается возможность прорыва его войск.