— Здесь надо идти плотной группой, — предупредил старший краур, — дальше опасный участок — болото.
— Понял, — кивнул Демон и определил задачу: — Отряд, построение «коробка». Воины — внешний круг. Ведьмы — внутренний круг, за вами сектора, впереди и на флангах. Листи, за тобой тыл. Караван в центре, я там же. Магия работает, можете применять.
Воины перестроились и пошли.
Отряд двигался плотным строем, поджимаемый ведьмами. Где-то через лигу показалось болото, сама долина стала шире, а тропа, по которой они двигались, у́же. Над болотом поднимались испарения, на маленьких островках стрекотали небольшие существа, постоянно прыгая с одного места на другое. Они внимательно смотрели на проходящий отряд. Неожиданно из воды вылетела красная полоска длиною в локоть, обвилась вокруг зазевавшегося прыгуна и под его отчаянный стрекот утащила под воду. Сканер не показывал наличия в болоте опасных объектов, но Прокс, имеющий большой опыт, не расслаблялся. За поворотом тропы у самого берега выросло странное растение на длинной толстой ножке, венчающееся большим сиреневым бутоном.
— Краур, что это? — обратился Грапп к носильщику.
— Не знаю, рен, такое вижу первый раз, — ответил тот.
— Отряд, стой! — скомандовал Алеш и выстрелил из арбалета в бутон. Тот разлетелся на ошметки, а ножка растения стала бешено хлестать по воде и берегу. Поднимая невысокие волны, из мути болота начала подниматься туша размером с лошадь. Не дожидаясь дальнейших действий непонятного чудовища, Грапп дважды выстрелил в него. Монстр подпрыгнул и упал на тропу, перегородив ее.
— И что будем делать? — спросил караванщик.
Ответ на его вопрос пришел молниеносно. Из воды выпрыгнул червь, обвился вокруг убитого чудища и потащил в болото. Все замерли, уставившись на дикое зрелище. Но тут же за их спинами раздался громкий всплеск. Обернувшись, Грапп увидел торчащую из воды голову еще одного червя, который в следующее мгновение, как распрямившаяся пружина, метнулся на отряд. Червя приняли на щит два воина, но сила броска была такой, что их сбило с ног, и монстр, проехав по щитам, ворвался в центр отряда. Он пытался ухватить пастью одну из ведьм, но та ускользнула в сторону, готовя заклятие.
Потеряв из виду добычу, червь взревел и упал на замершего столбом ближайшего краура. В это время Листи применила заклинание «могильный лед». Болотный прожора замер, мгновенно промороженный насквозь. А следом на него обрушился «небесный молот» ведьмы. Голова и часть туши червя разлетелись на куски, освободив лежащего носильщика. И только сейчас он от испуга заорал во все горло.
— Успокойте этого крикуна, — сказал с невозмутимым видом толстый демон, сидящий на лошадке. — А то он своим криком соберет сюда всех чудищ болотных. Вы же видите, червяк ему не навредил.
Та же ведьма, что применила заклинание, не раздумывая, двинула орущего краура носком сапога по скуле, отправив того в глубокий нокаут.
— Благодарю вас, сьюра[32], — изобразил поклон толстяк.
— Старший краур, приведите лежащего в порядок и двигаемся дальше. До темноты нам нужно покинуть долину, — приказал он, не оборачиваясь к носильщику.
В том же порядке караван отправился дальше. В болоте и над ним продолжала идти жизнь со своими радостями и чаяниями. Мошкара носилась над мутной гладью, ее ловили и пожирали прыгуны, радостно стрекоча от удачи, чтобы потом в свою очередь попасть в пасть мелким болотным хищникам, отчаянно возвещая окружающим о своей горькой участи.
Сканер Граппа не мог проникнуть сквозь взбаламученную аномалию болота. Поэтому Листи долбила молниями по любому подозрительному бугорку, часто уничтожая его обитателей, которые, будучи убиты или оглушены, всплывали брюхом вверх и тут же становились добычей более удачливых монстров. До идущего по неширокой полоске суши отряда местным чудищам не было дела. В болоте оказалось много живности, и все схватки происходили вдали от тропы.
Светило еще не успело сесть за горы, как отряд покинул долину и стал подниматься на перевал.
— Мы еще ни разу не проходили болото без потерь, — поравнялся с агентом довольный старший краур.
— А как вы проходили? Я смотрю, ты все еще живой, — покосился на него Грапп.
— Впереди всегда шли новички из числа охраны. Они становились кормом, — просто, как само собой разумеющееся, пояснил носильщик.
Алеш надолго замолчал. Что он мог ответить крауру? Что это подло — вот так отдавать на съедение членов отряда? Он сам не так давно был приманкой. И то, что его отряд определили на корм прожорливым монстрам, его не тронуло и не обидело. Такой мир, такие правила. Как в болоте. Но Прокс и сам умел играть по этим правилам. И знал: он еще по ним сыграет! Пусть только придет нужное время.
Королевство Вангор. Провинция Азанар
Вид у дворфы в ее диком наряде был очень воинственный и решительный. В нем она походила то ли на пиратку, то ли на амазонку. Я бы даже сказал: была вооружена и очень опасна. Дай только команду — прибьет любого, не задумываясь. Вот это меня и пугало, я не представлял, на что еще способна отверженная, после того как она искала спасения у меня от мною же созданной воды. Я не стал усугублять ситуацию и только махнул рукой.
— Пусть так ходит. Дома разберемся.
Для меня отложить проблему на потом было правилом земной жизни. Как учили меня, молодого лейтенанта: «Не торопись выполнять приказание, ибо последует новое», — так нередко оно и бывало.
— Штоф, — обратился я к товарищу, — сколько вы поймали лошадей?
— Только девять. Остальных ты покалечил своими странными бомбами. — Он осуждающе посмотрел на меня.
— Не переживай, зато все живы. Пока вы с Верилом животы чесали, мы с Роной вступили в неравный бой. И спасли вас от грабежа, а может, даже от смерти.
— Мы не чесали животы, — нахохлился Верил, — мы хотели защищаться. — Он глядел так возмущенно, что я рассмеялся.
— Верил, дружище, не обижайся, только я тебе скажу: хотеть мало, надо сражаться. Вон Лианора, даже нужду справить не успела, а в бой вступила и пленного захватила.
— Я успела справить нужду, хозяин, — радостно ответила дворфа.
— Вот и хорошо, — согласился я, не желая развивать дальше эту тему, — нам надо выдвигаться. И не дуйтесь, — повторил я парням.
По дороге Рона опять пристала с вопросами, что я буду делать с Лианорой?
— Да ничего не буду делать, приеду и отпущу на все четыре стороны. — Мне надоело выслушивать ее нытье.
— Жестоко расчленять девушку, — вступил в разговор Штоф, при этом он сильно помрачнел.
— Штоф, ты с дуба рухнул? — Я непонимающе смотрел на него. — При чем тут расчленение?
— Не падал я с дерева. Ты сам сказал, что отпустишь ее на четыре стороны, так можно сделать, если разрубить девушку на четыре части. Разве нет? — Он смотрел на меня скорбным взглядом.
— Не бойся, Штоф, я этого не допущу. Я тебе обещаю, он не тронет Лианору, — с вызовом сказала Вирона и повернулась ко мне: — Только попробуй до нее пальцем дотронуться, дикарь! — Она пылала гневом.
— Слушайте, вы в своем уме? — Я был просто поражен тем, что они восприняли мои слова буквально. — Я хочу просто отпустить девушку, пусть идет куда захочет. Дам ей вольную. — Посмотрел на скептическое выражение лица Штофа и добавил: — Еще денег дам. — Потом посмотрел еще раз и снова добавил: — Много дам.
— Дар, ты что, не понимаешь? — Штоф был расстроен.
А я действительно не понимал его. Дам вольную, отпущу, пусть идет куда хочет, отсыплю золота и серебра. Что еще сделать? Жениться? Ага, щас, разбежался.
— А что он должен понять? — Это уже Рона высказала свое недоумение.
— А вы не знаете? — Теперь он смотрел на нас с недоумением.
— Штоф, ваш сеньор из Нехейских гор, он еще молод, про обычаи дворфов никогда не слышал, — теперь в разговор вступил Верил.
— А она? — Штоф кивнул на Рону.
— Рона аристократка. Кроме нарядов и платьев, себе голову ничем не забивала, не видишь разве?
Вирона от такого комплимента задохнулась, у нее сегодня был неудачный день откровений.