— Уф, бежал без лыж, торопился. Бригадир!
Тохчо взял Колотонова за руку и потянул к выходу.
— Туман будет. Смотри в небо!
За ними вышли Тайбо и Бетык.
— Там! — Тохчо показал рукой вдаль на узкую лазоревую полоску, поднимавшуюся над снегами. — Сюда идет большой туман. День идти нужно в тумане! — Тохчо заулыбался, открыв в улыбке белые зубы. — Я угадал? Почет мне! — И наклонил голову набок, заглядывая Колотонову в глаза, ожидая похвалы.
Колотонов развернул карту дорог и пастбищ района. Намеченные химическим карандашом линии кружились по карте, обходя незнакомые места — белые пятна, и шли прямо к поселку, сокращая путь оленям.
— Туман… туман… — бормотал Бетык, всматриваясь в даль.
— Обойти его нельзя, бригадир. Нужно в тумане пройти старой дорогой. Олени целы будут.
— Да! В тумане легче вести оленей, чем в метель по горам, — вставил Тайбо, посматривая на Колотонова.
— Бригадир! Пойдем через урочище Гнилой Угол! Вот здесь! — наклоняясь к карте, торопливо проговорил Тохчо.
Бетык прищурил глаза; хочет что-то сказать, открыв рот; но промолчал, поглаживая бородку.
— Там можно пройти! Я всегда хожу туда охотиться на песцов. Новые места! Новые пастбища! Новый путь!
Колотонов ободряюще кивнул Тохчо. И тогда неожиданно громко воскликнул Бетык, замахав руками на Тохчо:
— «Новый путь!» «Новый путь!» Это место злых духов! Там камни и волки! Можно погубить оленей… Пусть себе Тохчо стреляет там песцов!..
По преданию в урочище Гнилой Угол малодушный кочевник, рассердившись на неудачу во время охоты на диких оленей, сжег свой аркан — тынчан и выстрелил в дикого оленя. Олень — священное животное. В него нельзя стрелять, его нельзя резать. Только охота с арканом не вызывает гнева богов. Боги разгневались на человека и увели оленей с этих богатых пастбищ; а здесь поселились злые духи — подобие волков…
— Зачем новый путь?! Разве мало дорог, по которым еще наши отцы ходили, а сейчас мы ходим?
Тайбо с уважением смотрел на Бетыка, восхищаясь его мудростью: камни и волки! Рисковать нельзя…
Колотонов усмехнулся и заговорил, обращаясь ко всем:
— Бетык прав и не прав. На урочище — нехоженые, валунные места. Но если мы пройдем там, путь сократим вдвое. Да, волки могут появиться… Они рыскают в тумане. Зверь чует живое по ветру. Волки голодные, воют, лижут снега. — И решительно заключил: — Пройдем новой дорогой! Посмотрим места вокруг. Отметим на карте новые пастбища!
Положил руку на плечо Тохчо.
— Бери лыжи. Скажи всей бригаде: навстречу туману пойдем. Ждать долго; обойти нельзя. Большой туман идет! Насквозь пройдем! Лучше дело будет! Предупреди всех о волках.
Тохчо сорвался с места и побежал к чуму, стоявшему рядом. Подъехали нарты. Погонщики принялись разбирать чум. Колотонов поднял карабин и выпалил заряд в равнодушное, серое небо. Выстрел, цокнув, умолк. Немного погодя на той стороне, откуда надвигался туман, гулко отозвалось эхо. Тайбо вздохнул и посмотрел на небо.
— Пуля вверх ушла, к звездам!.. Там, в небе, много-много звезд. Днем их не видно. Которые маленькие — звезды. А большие звезды — планеты. Невеста говорит: «Люди там тоже живут!»
Бетык пошевелил губами и недовольно пробормотал:
— Нельзя в небо стрелять. Боги там… Ай-ай-ай! — и, покачав головой, зашептал молитвы.
Колотонов оглядел Тайбо с ног до головы, встретился взглядом с его черными, весело прищуренными глазами.
— Там… — он показал рукой на небо, — говоришь, люди есть? Живут?! Интересно! Я не слышал.
Тайбо весело, но неудобно за бригадира: «Колотонов столько жил и не знает об этом. А я — знаю», — и вслух произнес шутливо:
— Бригадир, ты хотел бы там на небе жить?
Колотонов прищурился: «Умный парень, однако хитрый», похлопал Тайбо по плечу:
— На земле, парень, лучше!
Тайбо согласился:
— Да, на земле у нас лучше…
Бетык слушал разговор, пощипывая бородку.
Разбуженные выстрелом, олени вскакивали на тонкие упругие ноги. Гарцуя, выходили вперед гривастые вожаки, красуясь гордой осанкой, железным сплетением рогов; били копытами в упругий наст. Из мохнатых ноздрей вились струйки пара.
Стада двинулись навстречу туману медленно, часто останавливаясь.
Туман надвигался большим облаком. Он закрыл собой полнеба, клубился по земле, полосами качался над оленями.
— Правей, правей! Не гнать оленей! Идти тихо будем, — кричал невидимый в тумане Колотонов.
Колотонов направлял стада, круто сворачивая в сторону. Тайбо еле поспевал. Свист Колотонова служил ему ориентиром.
Бригадир думал о Тайбо — жалел парня: «Ладно, пусть так идет. Гуртоправы молодые спешат в пути. Оленя гнать нельзя ни в горах, ни на равнине! Если силы лишние есть, он сам поторопит свой бег. Смирное, неглупое животное! Сын говорит: «Олень — парнокопытный отряд». Молодец, парнишка! Читал в книге по естествознанию».