Чем дальше они шли, тем Озоруев сильнее недоумевал: «И где же боеприпасы? Солдаты все патроны расстреляли в воздух? Однако стрелянных гильз на дороге и на обочине не наблюдалось. Выходит, войска шли на войну без снарядов и патронов?»
Макс беспрестанно крутил головой в надежде найти хотя бы охрану покинутой техники. Тщетно — вокруг ни одной живой души.
«Грустная картина, — подумал он, — можно сказать, трагическая. Как в хрониках о сорок первом годе».
Озоруев велел братьям забраться в крытый грузовик, наполненный ящиками.
- Эй, вы там аккуратнее шурудите: вдруг груз заминирован, — предостерег комбат разбушевавшихся в кузове бойцов. Те ломиком безжалостно взламывали ящики, совсем не боясь взлететь на воздух.
- Авось обойдется, — махнул в ответ фаталист Авессалом.
Фаталисты, бездельники и поху…сты! Что бы он ни говорил братьям, те на все его замечания отвечали «авось» и «небось». Недаром же к ним с детства приклеились соответствующие их характерам прозвища.
Братья Емельяновы быстро выяснили, что грузовик почти под завязку набит пустыми снарядными ящиками. А где же сами снаряды? Куда они–то девались? Артиллеристы выстрелили по противнику или пальнули в воздух? Или вороватые тыловики снаряды давно украли и продали? Огорчению Озоруева не было предела.
- Брателлы, живо вниз, оставьте в покое пустую тару! Лучше добудьте бензин! Хоть одну канистру! Искать, искать, искать! Бегом–марш! Марш!
Нестор–Небось почесал затылок и с возмущением спросил у комбата:
- А почему мы? Опять начальство русский народ притесняет! Почему Изю не гоняете?
Авось моргнул несколько раз длинными девичьими ресницами и поддержал брата:
- И верно, опять жидовская морда сачкует, а мы пашем!
Максим нахмурился и поднес по очереди свой крупный кулак к курносым носам близнецов.
- Между прочим, «жидовская морда» мною назначена начальником штаба батальона! И он два часа нес половину нашего продовольственного запаса, да ещё и канцелярию: печатную машинку и бумаги. Потел, надрывался, но никто из вас не изъявил желания ему помочь или заменить. А ну, марш на поиск бензина! По машинам, черносотенные рожи!
Братья хотели заикнуться о бездельничающем пьянице ефрейторе Дормидонтенко, но кулак начальства был перед глазами, передумали и пошли выполнять задание.
Дормидонтенко ухмыльнулся, радуясь тому, что комбат встал на его защиту, но не тут–то было.
Озоруев тотчас нарушил его покой.
- Чему ухмыляешься, каторжное мурло? Обленился, разгильдяй! А ну, живее костер разводи, сейчас будем обедать. Война войной, а обед по распорядку! Или ты собрался меня голодом морить?
Дормидонтенко бросился на поиски дров, благо они были под рукою: снарядные ящики валялись вокруг. Работал он плохо, потому что его мучило похмелье. Трясущимися руками Степаныч разбивал кувалдой пустую тару и на полусогнутых дрожащих ногах таскал дрова к месту для привала. Для привала выбрали полянку по тенистыми березами. Посадив несколько заноз в ладони, ефрейтор постепенно разозлился.
«Я ещё могу понять, когда на марше сквалыга комбат зажимал фронтовую норму пайка», — рассуждал сначала про себя Степаныч, но не удержался и начал говорить вслух.
- Ну, оно, конечно, так: экономия, придержал, чтобы не отстал кто по пьянке в пути от эшелона, но теперь–то в самый раз выдать страждущим воинам! Коли мы добросовестно прибыли на фронт, знать, пора выдавать фронтовую норму — сто грамм! Я, можно сказать, из–за этих бесплатных наркотовских ста грамм только и согласился пойти на войну! А если суммировать не выданные за эти дни сто грамм, долг набегает больше литра! Ведь только из–за этой наркотовской дармовой выпивки я не убег от мобилизации!
- Наркомовских, — поправил его Шмуклер.
- Чего? — угрожающе пробубнил ефрейтор, недовольный посторонним вмешательством в ход мыслей и сжал кулаки.
- Я говорю: не наркотовских, а правильно говорить — наркомовских.
- Да пошёл ты, умник, куда подальше, — вновь выругался Степаныч.
На самом деле комбат водку не жалел и не зажимал, её просто у него не было. Ни водки, ни спирта. Одно из трех: либо водку в суматохе забыли загрузить в вагон, либо загрузили, но украли в пути вместе с вагоном, либо запас горячительного тайком от них выпили тыловики и сами расписались о получении. Третий вариант был вероятнее первого и второго. Комбата занятого мыслями, где же найти оружие, боеприпасы и бензин, не занимали вопросы о пропавшей водке…