"Я безумен, - сказал себе Янг. - Или становлюсь безумным. Но, если безумие приведет меня обратно к пониманию того странного ощущения, которое я испытывал в детстве, к тому, что было потеряно, я приму безумие".
Он откинулся в кресле, по-прежнему не открывая глаз и уносясь мыслями в прошлое.
Мальчик сидел на корточках в углу сада. С грецких орехов опадали листья, похожие на дождь из шафранного золота. Он поднял один, но тот выскользнул из его пальцев, потому что детские руки были еще пухленькими и с трудом удерживали предметы. Он попытался снова и на этот раз схватил лист за черенок. Теперь он видел, что это не просто пятно желтизны: лист был изящным, с множеством маленьких прожилок. Мальчик держал лист так, что солнце просвечивало сквозь него золотым светом.
Он присел на корточки с зажатым в руке листом и замер от наступившей вдруг тишины. Потом он услышал шорох лежавших вокруг прихваченных морозом листьев, которые словно шептали ему тихо о том, как они проплыли по воздуху и вместе с другими своими золотыми собратьями нашли наконец постель.
В этот момент мальчик ощущал себя одним из этих листов, частью шепотов, которые они издавали, частицей золотого сияния осеннего солнца и далекого синего тумана над холмом, тем, что возвышался над яблоневым садом.
Камень скрипнул под чьей-то ногой… Янг открыл глаза - и золотые листья исчезли.
- Сожалею, что побеспокоил вас, Предок, - сказал мужчина. - Мне было назначено на это время. Я бы не побеспокоил вас, если бы знал…
Янг укоризненно уставился на него, не произнося ни слова.
- Я ваш родственник, - пояснил пришедший.
- Ну, в этом можно не сомневаться, - откликнулся Янг. - Вселенная переполнена моими потомками.
Человек слушал его со смирением.
- Конечно, иногда вы можете быть недовольны нами. Но мы вами гордимся, сэр! Поверьте, мы почитаем вас… Ни одна семья…
- Знаю, - перебил его Янг. - Ни в одной другой семье нет такого старого ископаемого, как я.
- Точнее - такого мудрого, - сказал мужчина.
Эндрю Янг фыркнул.
- Не мели чушь! Давай лучше послушаем, что ты скажешь, раз уж ты здесь.
Техник смущался и нервничал, но оставался почтительным. Все уважительно вели себя с предками, кем бы они ни были. Тех, кто был рожден на смертной Земле, теперь осталось немного.
Нельзя сказать, что Янг выглядел старым. Он выглядел как все люди, достигшие зрелости, а его прекрасное тело могло принадлежать и двадцатилетнему.
Техник выглядел изумленным.
- Но сэр… это…
- Медвежонок, - закончил за него Янг.
- Да-да, конечно, вымерший земной вид животного.
- Это игрушка, - объяснил ему Янг. - Очень древняя игрушка. Пять тысяч лет назад у детей были такие. Они спали с ними.
Техник содрогнулся.
- Прискорбный обычай! Примитивный…
- Ну, это как посмотреть, - заметил Янг. - Я спал с ним много раз. Могу лично заверить вас, что в каждом таком медвежонке заключено целое море утешения.
Техник понял, что спорить бесполезно.
- Я могу сделать для вас прекрасную модель, сэр, - сказал он, стараясь изобразить энтузиазм. - Я создам механизм, способный давать простые ответы на ключевые вопросы, и, конечно, сделаю так, что медвежонок будет ходить, на двух или на четырех ногах.
- Нет! - отрезал Эндрю Янг.
- Нет? - На лице техника появилось удивленное и в то же время обиженное выражение.
- Нет! - повторил Эндрю Янг. - Мне не нужен хитроумный механизм. Я хочу, чтобы оставался простор для воображения. Не удивительно, что современные дети не обладают воображением. Теперешние игрушки развлекают их целым набором трюков и не способствуют развитию фантазии. Сами они не могут придумать ничего - за них все делают игрушки.
- Вы хотите, чтобы он был тряпичным, набитым внутри чем-то мягким? - печально спросил техник. - С торчащими в разные стороны гнущимися лапами?
- Точно, - согласился Янг.
- Вы уверены, что именно таково ваше желание, сэр? Я могу сделать изящную вещь из пластика.
- Нет, только тряпичный, - настаивал Янг. - И он должен рычать.
- Рычать, сэр?
- Именно. Ты понимаешь, о чем я говорю. Он должен рычать, когда трешь им лицо.
- Но никто в здравом уме не захочет тереть им лицо.
- Я захочу, - сказал Эндрю Янг. - И настаиваю на том, чтобы он был рычащим.
- Как пожелаете, сэр, - ответил, сдаваясь, техник.
- Когда ты закончишь с этим, мы поговорим о других моих задумках.
- Других задумках? - Техник бросил на него странный взгляд.
- Высокий стул, - продолжал Янг. - Детская кровать с сеткой. Мохнатая собака. И пуговицы.
- Пуговицы? - спросил техник. - Что такое пуговицы?
- Я все тебе объясню, - небрежно бросил Янг. - Это очень просто.
Когда Янг вошел в комнату, ему показалось, что Риггз и Станфорд уже поджидали его, словно знали, что он придет. Он не стал терять время на вступление и формальности. "Они знают, - сказал он себе. - Знают. Или полагают, что знают. И будут наблюдать за мной. Они наблюдали за мной с того момента, как я подал прошение, встревожились из-за того, что я задумал, или гадают, каков будет мой следующий шаг. Им известно даже то, чего я еще не делал. Они знают об игрушках, мебели и других вещах. Мне нет нужды рассказывать им о своих планах".
- Мне нужна помощь, - сказал он.
Они кивнули, как будто ожидали, что он попросит о помощи.
- Я хочу построить дом, - объяснил он. - Большой дом. Гораздо больше, чем обычный.
- Мы создадим необходимые проекты, - сказал Риггз. - Что-нибудь еще…
- Дом, - продолжил Янг, - в четыре-пять раз больше обычного. Я имею в виду масштаб. Высота дверей двадцать пять - тридцать футов, и все остальное должно быть выдержано в тех же пропорциях.
- Дом отдельный или могут быть соседи? - спросил Станфорд.
- Отдельный, - сказал Янг.
- Мы позаботимся об этом, - пообещал Риггз. - Оставьте нам необходимые материалы, касающиеся дома.
Янг постоял какое-то время, глядя на них двоих, затем сказал:
- Благодарю вас, джентльмены. Благодарю вас за помощь и понимание, но более всего за то, что не задаете вопросов.
Он медленно повернулся и вышел из комнаты, а они еще некоторое время сидели молча.
- Это должно быть место, которое понравится мальчику, - наконец прервал паузу Станфорд. - Лес, чтобы бегать, ручей, где можно ловить рыбу, и поле, где он может гонять воздушного змея… Что еще?
- Он заказал детскую мебель и игрушки, - сказал Риггз. - Те, что использовали пять тысячелетий назад. Те вещи, которыми он пользовался, когда был ребенком. Но велел сделать их в расчете на взрослого человека.
- Теперь, - сказал Станфорд, - он хочет дом, построенный в тех же пропорциях. Дом, который позволит ему ощутить себя ребенком. Или, во всяком случае, попытаться вернуться в детство. Но сработает ли это, Риггз? Его тело не изменится. Он не в силах заставить его стать другим. Трансформация может произойти только в его воображении.
- Иллюзия, - объявил Риггз. - Иллюзия величины, связанная с ним, ребенком, ползающим по полу. Дверь высотой двадцать пять - тридцать футов… Конечно, ребенок не понимает этого, но Янг уже давно не ребенок. Я не знаю, как он преодолеет это.