Джоль Турбор в это время настаивал:
— Я отдаю себе полный отчет в серьезности положения, адмирал, но если бы вы разрешили мне поговорить с ним несколько минут, то я, возможно, смог бы прояснить создавшуюся ситуацию.
— Но почему вы не хотите сделать это в моем присутствии? Какая у вас на это причина?
Турбор упрямо поджал губы.
— Адмирал, — сказал он, — пока я с вашими звездолетами, о третьем флоте по видео говорят только хорошее. Вы можете поставить у двери охрану и, если хотите, вернуться, через пять минут. А пока пойдите мне навстречу, и, я уверяю, ваш авторитет от этого не пострадает. Вы меня понимаете?
Адмирал понял.
Оставшись наедине с Палвером, Турбор повернулся к нему и быстро заговорил:
— Как зовут девочку, которую вы похитили?
Палвер смог только потрясти головой, и глаза его округлились от удивления.
— Я не шучу, — сказал Турбор. — Если вы не ответите, то будете квалифицированы как шпион, а шпионов в военное время расстреливают без суда и следствия;
— Аркадия Дарелл, — выдохнул Палвер.
— Прекрасно! Она в безопасности?
Палвер кивнул.
— Лучше бы вам знать это точно, если не хотите больших неприятностей.
— Но девочка совершенно здорова и в полной безопасности, — проговорил пленник дрожащим голосом.
Адмирал вернулся.
— Ну?
— Этот человек не шпион, сэр. Вы можете верить всему, что он говорит. Я за него ручаюсь.
— Вот как? — адмирал нахмурился. — Значит, он представитель сельскохозяйственного кооператива на Транторе, желающего заключить торговый договор о поставках зерна и картофеля на Терминус? Что ж, прекрасно, но сейчас он не сможет никуда улететь.
— Почему? — взволнованно спросил Палвер.
— Потому что сейчас будет самый разгар сражения. Когда оно кончится, мы, если останемся в живых, конечно, отвезем вашу драгоценнейшую особу на Терминус.
Калганская флотилия обнаружила звездолеты Основания с невообразимого расстояния, и так же была обнаружена сама. На Больших Детекторах с обеих сторон были видны маленькие огненные мошки.
Адмирал Основания нахмурился и сказал:
— Должно быть, они решили дать нам генеральное сражение. Посмотрите, сколько звездолетов. Они никогда не решились бы на это, если бы знали об эскадре Кенна.
Но командор Кенн улетел уже много часов назад, перед самым появлением вражеского флота, и теперь невозможно было изменить первоначальный план, если бы даже возникла такая необходимость. Либо он сработает, либо нет. Но адмирал был абсолютно спокоен, равно как офицеры и матросы.
Они смотрели на огненных мошек, которые сверкали, словно в балете смерти, ровными рядами. Шли часы. Флот Основания медленно отступал, сбивая звездолеты противника в сторону от правильного курса и стараясь завести их в определенный заранее сектор пространства. Пролетавшие мимо корабли подвергались молниеносной и жестокой атаке, но находящиеся внутри люди оставались невредимыми. Все объяснялось нежеланием флота лорда Сеттина брать инициативу в свои руки. Он предпочитал оставаться на месте до тех пор, пока его не атакуют.
Капитан Диксайл посмотрел на часы.
— Тринадцать десять. У нас еще двадцать минут, — сказал он.
Стоявший рядом лейтенант кивнул головой.
— Пока все идет по плану, капитан. Уже более девяноста процентов их кораблей в нужном нам секторе. Если они там останутся…
— Да. Если.
Корабли Основания опять медленно двинулись назад, затем вперед, не слишком быстро и не слишком медленно, чтобы калгиане не отступили, но и не ринулись в атаку. Те предпочли ожидание.
А время шло.
В тринадцать двадцать пять на семидесяти пяти звездолетах Основания прозвучал адмиральский звонок, и они ринулись с максимальным ускорением к переднему краю калганского флота, состоящего из трехсот кораблей. Мгновенно включились калганские защитные поля, и в космосе засверкали энергетические лучи. Все триста звездолетов ринулись в одном направлении — к этим сумасшедшим, которые бросились в атаку, не подумав…
В тринадцать тридцать из ниоткуда единым компактным строем появились в точно рассчитанном месте пятьдесят звездолетов под предводительством командора Кенна и яростно набросились на ошарашенных врагов с тыла.
Ловушка сработала безотказно.
Калгиане все еще имели численное превосходство, но теперь у них исчезло желание считать свои корабли. Первой их реакцией была попытка отступить, и ровный строй врага сломался. От этого калгиане стали еще более уязвимыми, так как мешали друг другу, и через некоторое время битва стала похожа скорей на охоту за крысами.