Твердыня обосновалась далеко к северу от материка, мрачная и неприступная, возведенная на большом острове, поднимавшемся из воды острыми зубьями скал. Высокие стены влажно блестели от брызг крутых волн Сиррионского моря, огни сторожевых постов полыхали на верхушках острых башен, на фоне звезд угадывались черные силуэты множества драконов, круживших над Гнездом Бури.
— Что за волнение? — нервно спросил Карамон.
— Это не из-за нас, — успокоила его Сара, — воины отрабатывают тактику ночных нападений. Ариакан считает одной из главных ошибок последней войны действия при дневном свете. Теперь рыцари учатся использовать темноту как союзницу.
— Не каждое судно сможет хотя бы приблизиться к этим берегам, — пробормотал Танис, разглядывая пену бурунов и скалистую береговую линию.
— Море здесь всегда бурно, даже минотавры, искусные мореплаватели, не рискуют забираться так далеко на север. Вот почему Ариакан выбрал это место для цитадели. Сюда можно попасть лишь с помощью магии или на драконе.
— Ну, по крайней мере, нас не заметят в такой круговерти, — облегченно выдохнул Карамон.
— Именно на это я и рассчитывала, — кивнула наездница.
На них действительно мало обращали внимания — лишь гигантский красный раздраженно рявкнул, когда меньший синий пронесся между ним и тренировочной целью — башней. Драконы обменялись проклятиями на своем наречии, а в ответ на ругань красного наездника Сара ответила не менее грубыми оскорблениями.
Уверенной рукой наездница направляла синего сквозь развернувшееся сражение. Карамон потрясенно смотрел по сторонам, удивленный численностью и навыками закованных в черную броню паладинов, которые изображали «защитников крепости». Впрочем, и драконы не использовали самого мощного своего оружия — огненного дыхания или заклятий молнии. Танис с мрачным выражением лица впитывал открывшуюся картину, стремясь запомнить малейшие детали.
Сара приказала дракону приземлиться в безлюдном углу обширного крепостного двора, достаточно тихого по сравнению с суматохой наверху.
— Мы рядом со стойлами, — прошептала женщина Карамону и Танису, пока те спускались на землю. — Держитесь в тени и не вмешивайтесь в разговор.
Оба кивнули, согнувшись под черно-синими плащами. Сара привезла один, в расчете на Карамона, а Танису ей пришлось отдать свой, она лишь заботливо отколола черную лилию.
— Не прикасайтесь к ней, — предупредила она, — на ней благословение темных жрецов.
— Но... ты же держишь ее в руке? — удивился полуэльф.
— Я умею с ней обращаться, — мягко объяснила Сара.
Синий дракон взлетел и отравился к своему логову, устроенному где-то вне стен цитадели. Из длинного ряда стойл донеслось нетерпеливое ржание — кони, возбужденные звуками битвы, рвались на волю.
— Наши рыцари чувствуют себя уверенно не только на спине дракона, но и в седле, — сказала Сара.
— Ариакан все продумал, да? — проворчал Танис. — А где содержатся драконы?
— Конечно, не здесь. Остров слишком мал для них... Где они живут, никто точно не знает, они лишь прилетают по нашему зову.
— Тише, — зашептал Карамон, придерживая наездницу за локоть, — мы не одни...
Пробегавший мимо хобгоблин приблизился и поднял повыше факел, шипящий под каплями дождя.
— Это еще кто? Никто из синих не вылетал сегодня... А-а, женщина Ариакана!
Сара сняла шлем и тряхнула гривой роскошных волос.
— Для тебя, червя, — лорда Ариакана! Кроме того, я не чья-то женщина, а своя собственная. Или ты забыл мое имя, Глоб? Оно слишком длинное для твоего крошечного ума?
Хобгоблин насмешливо ощерился:
— И что ты делаешь здесь так поздно, миледи С-сара? И кто это с тобой?
Небольшие, свинячьи глазки узрели Карамона и Таниса, хотя те постарались по возможности отступить в тень.
— На твоем месте я бы не задавала слишком много вопросов, Глоб, — ледяным тоном заметила Сара. — Лорд Ариакан не любит, когда суют нос в его дела. Проследи, чтоб мой дракон получил все, что ему нужно. А вы, двое, — коротко кивнула она, — за мной.
При упоминании имени повелителя хобгоблин отступил назад, но смерил закутанных Карамона и Таниса подозрительным взглядом. Когда полуэльф проходил мимо, порыв ветра, словно посланный Темной Королевой, рванул синий плащ и растрепал длинные волосы, продемонстрировав острое ухо.
Хобгоблин судорожно втянул воздух и поднес факел так близко к лицу Таниса, что едва не подпалил тому бороду.
— Эльф! — завопил он и разразился проклятиями. Карамон уже выхватил меч, когда Сара кинулась между человеком и гоблином.
— Глоб, ты круглый дурак! Вот теперь повелитель Ариакан точно приколотит тебя за уши к стене!