С трудом удерживаясь на качающейся палубе при помощи посоха, Палин осмотрел море. У него возникло подозрение — и настроение его начало портиться примерно с такой же скоростью, с какой ныряло на волнах судно. Солнце находилось сзади — они направлялись на запад на корабле гномов-механиков с капитаном-гномом...
— Серая Драгоценность! — пробормотал Палин.
— Да, паренек! — воскликнул Дуган, хлопнув юного мага по спине.— Взял ящерицу за глотку, как говорят овражные гномы. Именно поэтому я на этом... э... несколько уникальном судне, и именно такова,— продолжил он, выпятив объемистый живот,— цель моих поисков!
— Что? — недоверчиво спросил Танин.
— Братья, — сказал Палин, — кажется, мы отправляемся в путь в поисках легендарной потерянной Серой Драгоценности Гаргата.
— Не на поиски, — поправил Дуган. — Я ее уже нашел! Мы отправляемся на поиски, чтобы прекратить все поиски! Мы идем забрать Серую Драгоценность и... парни, берегитесь!
Гном сноровисто шлепнулся на палубу.
— Парус приближается, — прохрипел он.
Глава третья
«Чудо»
Парусник гномов-механиков представлял собой настоящее чудо техники. (Чудом, как выразился Стурм, было то, что корабль остается на плаву, а не то, что он скорее движется!) Годы ушли на разработку (а еще больше времени — на рассмотрение Комитетом), и потом целые столетия труда гномов-механиков — на его изготовление. И вот ужас дальних морей был готов.
Это вполне соответствовало действительности. Большинство кораблей в ужасе бежали при виде флага гномов-механиков — золотого винта на темно-коричневом фоне, но это происходило потому, что их паровые котлы имели неприятную привычку взрываться. Гномы утверждали, что однажды напали на пиратское судно минотавров и потопили его. На самом же деле минотавры, обессилевшие от хохота, слишком близко подошли на своем паруснике к их кораблю, и тогда те в панике выпустили из котлов пар, при помощи которого управляли судном. Мощный взрыв разметал корабль минотавров в щепы, а гномов-механиков сбил с курса на двадцать миль.
Но, хотя другие расы издевались над ними, гномы-механики знали, что их корабль опережает время по практичности, экономичности и внешнему виду. То, что он продвигается по воде медленнее всего способного плавать, развивая при спокойном море и сильном попутном ветре примерно пол-узла, ничуть гномов не беспокоило (Комитет как раз рассматривал эту проблему и, как ожидалось, должен был принять решение не позже следующего тысячелетия).
Гномы-механики знали, что у всех кораблей есть паруса. Парус необходим, чтобы корабль считался кораблем. Поэтому их посудина тоже имела парус. Однако, изучив суда, построенные другими, менее разумными расами, механики решили, что захламлять палубу мачтами, тросами и парусиной — это непозволительная трата места, а ставить и убирать паруса, пытаясь поймать ветер, — ненужный расход энергии. Таким образом, корабль карликов использовал один гигантский парус, который не просто ловил, а буквально затягивал в себя ветер.
Он-то как раз и делал конструкцию этого судна революционной. Громадное сооружение из крепчайшей парусины, с бимсом размером в десять крепких дубов, парус стоял на трех смазанных деревянных рельсах, два из которых проходили по бортам и один — посередине палубы. Огромные канаты, протянутые вдоль судна, передающие усилия от гигантской паровой машины, находящейся внутри, приводили в действие это чудо современной морской техники, на большой скорости протаскивая парус по смазанным деревянным рельсам. Тот, проносясь вдоль корпуса, создавал собственный ветер и двигал судно вперед.
Когда парус завершал свой грандиозный пробег над палубой и достигал кормы...
Все-таки существовала крошечная проблема. Судно невозможно было развернуть. Поэтому корма имела такой же вид, как и нос. Гномы-механики преодолели этот недостаток конструкции, сделав так, чтобы парус двигался, в зависимости от необходимости, в обе стороны, и приделали к судну две ростральных скульптуры гномских дев — одну спереди, другую сзади. Каждая держала в руке шуруп и решительно смотрела вдаль.
О чем это мы?
Ах да. Когда парус достигал кормы, он аккуратно сворачивался и проходил под днищем судна к носу корабля, там выскакивал из воды, опять разворачивался и с грохотом проносился над палубой.
По крайней мере, именно так он вел себя на чертежной доске и в многочисленных испытательных ваннах. В действительности же рычаги, управляющие механизмом сворачивания, почти сразу заржавели в соленой воде, и парус часто ударялся о воду либо частично, либо полностью развернутым. В таком виде он проходил под днищем, развивая огромное усилие, которое иногда оттаскивало судно назад на большее расстояние, чем то, на которое оно продвинулось вперед. Однако считалось, что это маленькое неудобство полностью компенсируется непредвиденным преимуществом. Когда развернутый парус двигался в воде, он действовал как сеть, зачерпывая целые косяки рыбы, которая дождем сыпалась на палубу, обеспечивая обед, ужин и иногда — ушиб головы, если в кого-нибудь, к несчастью, попадал тунец.