Ричард резко дернул Кэлен за руку, и черная тень промчалась мимо. Кэлен ударила ее ножом и едва не сломала лезвие: казалось, тварь состоит из одних костей. У самого лица мелькнула когтистая лапа. Ричард вновь взмахнул мечом и вновь промахнулся.
Тяжело дыша, он напряженно всматривался во тьму. Вдруг непонятно откуда выскочила черная тень и, обрушившись на Ричарда, повалила его. Сцепившись, они покатились по земле. Комьями полетела грязь. Невероятным усилием Ричард сбросил с себя противника. В следующее мгновение тварь вновь оказалась на верхушке стены. Она стояла там, дико хохоча, но замолчала, едва только Ричард и Кэлен пошли прочь.
Внезапно зазвенели тетивы, и стрелы пронзили черное тело в том месте, где у людей находится сердце. Ни одна не прошла мимо цели. За первым залпом последовал второй, произведенный с не меньшей точностью, но тварь только засмеялась. Она стояла, вся утыканная стрелами, похожая на подушечку для иголок, и дико хохотала. Потом она одним движением смахнула с себя стрелы и спрыгнула на землю. Кэлен не могла понять, почему она не нападает. В воздух опять взвились стрелы и пронзили черное туловище, но тварь не обратила на это никакого внимания.
Один из охотников выскочил вперед и метнул копье. Немыслимо быстрым движением тварь отклонилась в сторону. Лязгнули клыки, и копье с хрустом переломилось пополам. Тварь захохотала. Охотник подался назад, и она, моментально потеряв к нему всякий интерес, вновь уставилась на Ричарда и Кэлен.
— Почему оно не двигается? — прошептал Ричард. — Почему только следит за нами?
И тут Кэлен поняла почему. А когда поняла, у нее подкосились ноги.
— Это же скрийлинг! — пробормотала она скорее самой себе, а не Ричарду. — О добрые духи, помогите нам, это же скрийлинг!
Держась за руки, они осторожно отступали, не сводя со скрийлингаглаз.
— Уходите! —крикнула Кэлен охотникам. — Только идите спокойно. Не вздумайте бежать!
В ответ охотники выпустили еще один веер бесполезных стрел.
— Сюда, — сказал Ричард. — Здесь, между хижинами, темнее.
— Эта тварь видит в темноте лучше, чем ты при свете. Она явилась к нам из подземного мира.
— Что же нам делать? — спросил Ричард, не отрывая взгляда от освещенной луной неподвижной фигуры.
— Не знаю. Но только не бежать и не стоять на месте. Этим лишь привлечешь его внимание. А убить его, по-моему, можно, лишь изрубив на куски.
— А я что, по-твоему, пытался сделать? — рассерженно пробормотал Ричард.
Кэлен огляделась.
— Похоже, если он останется так стоять, нам удастся уйти. Если же нет, придется уводить его от остальных.
Словно услышав ее слова, скрийлинг захохотал и вприпрыжку двинулся вперед.
— Нет ничего легче, — буркнул Ричард.
Они пятились по узкому проходу между стен, неотрывно следя за скрийлингом. Охотники упрямо крались за ним, и у Кэлен болезненно сжалось сердце.
— Я хотел, чтобы ты оставалась в доме, — прошептал Ричард. — Почему ты не осталась там, где была в безопасности?
В тоне его Кэлен безошибочно распознала магический гнев меча. Почувствовав под пальцами что-то горячее и влажное, она подняла глаза и увидела кровь, струящуюся по руке Ричарда.
— Потому что я люблю тебя, дубина! И больше не смей так со мной обращаться!
— Если мы останемся живы, я тебя высеку!
Они продолжали пятиться по извилистой дорожке.
— Если останемся живы — пожалуйста. Как твоя голова?
— Понятия не имею. Сначала боль была дикая, а потом вдруг все прошло. А как только прошло, я сразу почувствовал, что за дверью кто-то есть, и услышал этот мерзкий хохот.
— Может быть, ты все-таки прежде услышал, а потом почувствовал?
— Не знаю. Может, и так. Но все равно это очень странно.
Она потянула его на другую дорожку. Там было еще темнее, но в лунном свете они неожиданно увидели, как скрийлинг, словно гигантский паук, скользит за ними по отвесной стене. Кэлен затаила дыхание.
— Как у него это получается? — прошептал Ричард.
Она не ответила. Между домами замелькали факелы: охотники пытались окружить скрийлинга. Ричард огляделся по сторонам.
— Если они нападут на него, он их всех перебьет. Этого нельзя допустить. — Он посмотрел направо. — Иди к охотникам и скажи, чтобы убирались отсюда.
— Ричард, я не оставлю…
Он подтолкнул ее:
— Делай, что я говорю! Живо!
От его тона Кэлен вздрогнула. Она послушно направилась к охотникам, а Ричард вышел на освещенное пространство и, сжав обеими руками меч, крепко уперся ногами в землю. Он спокойно взглянул на скрийлинга, висящего на стене, и тот внезапно захохотал, словно узнал того, кто стоит перед ним. Заскрежетали когти. Скрийлинг спрыгнул на землю и тут же растворился в окружающей тьме.
Кэлен видела, что Ричарда переполняет гнев, но лезвие меча даже не дрогнуло.
Этого не может случиться, подумала она, просто не может. Ведь только что все было так хорошо! Эта тварь способна убить Ричарда. Действительно, способна! А это значит — конец всему. В душе ее, требуя выхода, взметнулась кровавая ярость, и Кэлен позволила ей освободиться.
Скрийлинг, словно черная молния, устремился на Ричарда. Навстречу ему взметнулось сверкающее лезвие Меча Истины. Кэлен отчетливо видела, что на этот раз удар попал в цель. Скрийлинг вновь дико захохотал и с размаху ударил по мечу, потеряв при этом несколько пальцев. Ричард крутанул мечом, и скрийлинг отлетел к противоположной стене, но тут же вскочил и снова бросился на человека. Ричард поднял меч, но в этот момент ярость Исповедницы достигла предела. Сама не понимая, что делает, Кэлен выбросила вперед руку, всей душой желая уничтожить того, кто пытается убить человека, которого она любит.
Скрийлинг был уже рядом с Ричардом, когда из пальцев Исповедницы вырвалась синяя молния, озарив все вокруг голубым светом. Молния и Меч Истины обрушились на скрийлинга одновременно. Он словно взорвался, разлетевшись на черные клочья. Крови не было совсем. Кэлен так и не поняла, что именно уничтожило его: магия Кон Дар или магия меча.
Над деревней прокатился гром, спутник волшебной молнии, и воцарилась тишина.
— Ты цел? — воскликнула Кэлен, бросаясь к Ричарду и обнимая его. Он молча кивнул и, обняв ее свободной рукой, убрал меч в ножны. Подбежали охотники с факелами. При свете их она увидела у Ричарда на руке глубокую рваную рану. Она оторвала от платья полоску и перевязала ее.
Охотники по-прежнему держали наготове копья и луки.
— Никто не пострадал? —спросила Кэлен, оглядывая их.
Вперед протолкался Чандален.
— Я же говорил, что от вас добра не жди!
Кэлен сердито посмотрела на него, но вслух ничего не сказала, а только вежливо поблагодарила его и остальных охотников за попытку помочь.
— Кэлен, что это было? И как тебе удалось его убить? — Он пошатнулся и только с помощью Кэлен сумел устоять на ногах.
— По-моему, это был скрийлинг. А как мне удалось его убить, я и сама не знаю.
— Скрийлинг? Что…
Он вдруг зажмурился и, обхватив голову руками, медленно опустился на колени. Кэлен не смогла его удержать. К ним подскочил Савидлин, но прежде, чем он успел подхватить Ричарда, тот упал навзничь, корчась от боли.
— Савидлин, помоги мне отнести его в дом духов и пошли кого-нибудь за Ниссел! И ради всего святого, пусть она поспешит!
Савидлин повернулся и крикнул одному из охотников, чтобы тот бежал за целительницей. Сам он и еще несколько человек подняли Ричарда. Опершись на копье, Чандален стоял в стороне и молча смотрел.
Освещаемая факелами процессия двинулась к дому духов. Охотники вместе с Кэлен осторожно внесли Ричарда в дом и положили возле огня. Кэлен подложила ему под голову одеяло. Савидлин отослал своих людей, но сам остался.
Кэлен опустилась на колени и дрожащей рукой потрогала Ричарду лоб. Ледяной. Ричард лежал неподвижно и, казалось, был без сознания. Кэлен кусала губы, стараясь не разрыдаться.