Однако благодушие покинуло Грегора, как только он поднялся на лестничную площадку. Дверь была взломана.
— По-моему, они еще там.
Выхватив револьвер и как всегда перед дракой крепко стиснув зубы, Норман первым шагнул в квартиру.
— Ой, чья это машина? — Доротея бросил приглянувшийся браслет и «прилип» к оконному стеклу. — Это Грегор, слышишь, Джон? Они идут! Ой, что сейчас будет! Кто с ним, Джон?
— Легавый! Чтоб мне провалиться, легавый! — пробасил Малютка, чувствуя, как у него затряслась челюсть. — Бе…бежим! — с трудом выговорил он.
— Куда? Кретин проклятый, они уже на лестнице. Ой… — запричитал Доротея. — И все из-за тебя!
— За…заткнись ты! Ся…сядь за стол, скажи им пару ласковых. А я за штору.
— Тебе-то хорошо за шторой!
— Тс… идут…
Еще из коридора Майк увидел сидящую в гостиной блондинку. По ее лицу текли слезы, а в глазах застыл неподдельный ужас.
— Не убивайте меня, мистер гангстер, не убивайте, — взмолилась она, увидев оружие в руке Майка.
— Успокойтесь, мисс, я из полиции. Что здесь случилось?
Норман опустил револьвер.
— Какой-то негодяй затащил меня сюда. Вот он! Осторожно, мистер полицейский!
Звук сорванной шторы заставил Майка обернуться. Он успел увидеть Арта, падающего под тяжелым кулаком Малютки Джона. И в ту же минуту мощный удар обрушился на его собственную голову. Он рухнул к ногам блондинки. С дьявольской улыбкой на раскрашенных губах Доротея занес над Майком бронзовый подсвечник для последнего удара…
— Всем стоять! Руки за голову!
Подсвечник выпал из рук Доротеи.
В дверях возникла высокая худая брюнетка. Ее пистолет хищным черным глазком выбирал себе жертву.
— Бетти! — изумился Артур.
— Я вижу, тут собралась тепленькая компания, нечего сказать! — презрительно оглядев присутствующих, Бетти подошла к Доротее. — Как тебя зовут, парень? — спросила она блондинку.
— Лото, — испуганным тонким голоском ответил Джек Прост.
— Какие у тебя кудри! — Бетти сорвала с него парик и все увидели потную блестящую лысину.
— Не надо, мисс, — сказал вдруг Доротея мужским голосом.
— Какая у тебя грудь! — Бетти рванула блузку Лоло. Наружу вылезли жесткие щетинистые волосы.
— Ну-ка, Арт, обними свою подружку, покажи, как вы все это делаете! — Бетти ненавидяще взглянула на Грегора.
— Я все объясню, дорогая…
— Не надо ничего объяснять. Я не слепая. Ну-ка, иди к своей дряни!
— Не пойду, хоть убей! — уперся Грегор.
— Тогда иди ты, — приказала брюнетка Доротее.
— Хорошо, мисс, только позвольте мне надеть парик и немного подкраситься, я так не могу.
— Валяй.
Бетти молча наблюдала, как Доротея двинулся к Арту.
— Не приближайся ко мне, — отпрянул Грегор.
— Ты, толстомордый, помоги, — потребовала Бетти.
Джон повиновался. Повалив, взломщики прижали несчастного атлета к полу, и Доротея запустил руку ему в штаны:
— Мисс, здесь ничего нет. Клянусь вам, чтоб мне захлебнуться виски! Смотрите сами!
— Сволочи! Подонки! — хрипел Арт, пытаясь вырваться из крепко сжимающих его рук.
— Отвечай, мерзавец, куда ты все это дел? — накинулась на Арта любовница.
— Проклятая шлюха, видеть тебя не могу, — взревел Грегор.
— Нет, вы слышали, что сказал этот негодяй?! — Бетти растерянно открыла рот. — И он смеет это говорить мне!
Ее губы вдруг задрожали, из глаз брызнули слезы.
— Вы, двое, убирайтесь! Живо!
Взломщики опрометью кинулись к выходу.
— Кассета! Где кассета, Арт? — опомнился Майк.
— Они украли ее!
Не на шутку разозлившись, Норман довольно бесцеремонно затолкал брюнетку в ванную и запер там.
— Прошу вас, мисс, больше не соваться в дела полиции, черт бы вас побрал!
Майк распахнул окно. В конце улицы мелькнул силуэт отъезжающего такси. Недолго размышляя, детектив бросился вниз. Приземлившись на газоне, он, прихрамывая, побежал к «Тойоте». Взревев мотором, машина рванулась с места. Буквально на ходу в нее запрыгнул Грегор. Развив бешеную скорость, «Тойота» чуть не врезалась в то самое такси, стоящее у тротуара. Взломщиков в нем не было.
— Вот они! — закричал Артур, указывая на удаляющийся «Ситроен».
Норман дал полный газ. Завывая полицейской сиреной, «Тойота» рванулась вперед. Вой мотора перекрывал крики испуганных водителей и визг тормозов шарахающихся в стороны машин. На перекрестке «Ситроен» зацепил мотоциклиста, и он, неуклюже перевернувшись, полетел под колеса «Тойоты». Молниеносным движением Норман повернул руль.
— Что там? — закричал детектив.
— Жив! — Грегор, повернувшись всем корпусом назад, посмотрел на мотоциклиста.
И это спасло ему жизнь. Две пули пробили лобовое стекло «Тойоты» и застряли в сиденье как раз там, где только что была спина Артура.
— Держи руль!
Майк высунулся по пояс из окна и дважды выстрелил. «Ситроен» завилял, но снова выровнялся и с прежним неистовством ринулся вперед.
— Не уйдешь!
Развив максимальную скорость, «Тойота» начала метр за метром настигать взломщиков.
— Ну, давай, Майк! Давай! — обрадованно заорал Арт. — Поворот! Тормози!!!
Увидев перед собой красные огоньки тормозящего «Строена», Норман, наоборот, дал полный газ. Мощный удар снес заднюю часть преследуемой машины. «Тойота» влетела на полосу встречного движения. Майк увидел надвигающуюся тень автобуса и в последнее мгновение принял вправо. Новый удар потряс машину. Мотор заглох.
— Уйдут! Уйдут! — застонал Арт.
— Не уйдут!
Не теряя ни секунды, Майк вызвал по рации полицейский вертолет.
Когда трясущаяся, грохочущая скорлупа вертолета подняла их достаточно высоко, Майк увидел кавалькаду полицейских машин, преследующих «Ситроен». Он знал этих ребят, хладнокровных и упрямых в погоне. Они не отстанут, пока не захватят преступников, и тогда все пропало.
Скрепя сердцем, понимая, какую ответственность берет на себя, Майк по рации попросил прекратить погоню.
Скользя над самыми макушками деревьев, вертолет незримо сопровождал «Ситроен». Пройдя километров двадцать по загородным дорогам, он въехал в ворота большой виллы, напоминавшей старинный родовой замок.
— Ближе не могу, — прокричал пилот. — Заметят.
— Хорошо, садитесь здесь, — согласился Норман.
Освещенный лучами заходящего солнца, вертолет опустился в лощине, скрытой от глаз обитателей виллы.
В быстро сгущающихся сумерках зажглись звезды. Их свет, обычно умиротворяющий и спокойный, на этот раз был зловещим. Горящие глаза чужих, враждебных миров смотрели на Майка. Он один противостоял им, он — ранимое человеческое существо Майк Норман — на поверхности большой, отходящей ко сну планеты.
По тому, как тоскливо замирало сердце, как потели руки, привыкшие к тяжелой рукоятке «магнума», Майк понял, что приближается главный час испытаний…
Достигнув окрестностей виллы, Майк с Грегором затаились за шероховатым валуном, и тут…
Яркий изумрудный луч осветил окрестности — прямо над их головами завис НЛО. Несомненно, это был тот же тип «летающей тарелки», на котором прилетала Эола.