На самом деле в большинстве городов единственный навык, реально необходимый для того, чтобы стать водителем такси, это умение управлять автомобилем (причем очень условное умение). Если можешь водить машину, то можешь водить и такси. Вот и все, в других особых познаниях необходимости нет. В Лос-Анджелесе люди часто становятся таксистами в первый же день пребывания в городе, просто для того, чтобы уехать из аэропорта. Любопытная ситуация: ни одна другая профессия не позволяет так наплевательски относиться к вопросу пополнения кадров. Человек, способный включить газовую плиту, не обязательно может стать шеф-поваром. Большинство людей вполне могут взять в руки скальпель и, без сомнения, в состоянии воткнуть его в другого человека, однако этого недостаточно, чтобы стать практикующим хирургом. Но вождение такси не знает подобных мелких ограничений. Если у тебя есть машина и ты можешь завести ее, то все в порядке.
Только благодаря удаче, бесконечным обращениям к карте, призывам о помощи по радио и советам прохожих таксист наконец сумел преодолеть шесть миль, разделяющих центральные жилые кварталы Лос-Анджелеса и аэропорт.
Макс всегда давал таксистам одинаковые чаевые.
— Ты в Америке, — сказал он и вошел в зал вылетов.
Трюк с паспортом в аэропорту Лос-Анджелеса удался, и после утомительной поездки на такси Макс надеялся, что наконец близок к цели. К сожалению, на перелет ушло несколько больше времени, чем ожидалось. Макс летел суборбитальным рейсом, что означает вертикальный взлет, короткое зависание в стратосфере над вращающейся внизу Землей, а затем — приземление в пункте назначения: всего два часа по расписанию. Но, начав заходить на посадку в Дублине, самолет Макса попал в зону перепада давления, и его бросило в сторону.
Подобное случалось часто. Погода была не в себе с тех самых пор, как все настоящие леса заменили маленькими папоротниковыми кустиками. Миллиарды новогодних елок ситуацию не улучшали. Повсюду проходили зоны высокого и низкого давления, и за время среднестатистического перелета самолет кидало похлеще, чем на русских горках. Ничего не подозревающие пассажиры вдруг обнаруживали, что их самолет за несколько секунд терял тысячи футов высоты, в результате чего их задницы взмывали вверх и ударялись о багажные ящики над головой. Некоторые эксперты утверждали, что перепуганным пассажирам изредка даже удавалось нагадить себе на голову.
Так или иначе, ураганный ветер над Европой означал, что приземляться пока нельзя, и рейс Макса перебросили в Северную Африку, чтобы переждать непогоду. Это был не самый лучший день для посадки в Аддис-Абебе, потому что сюда только что просочились сенсационные новости. Местные жители обнаружили, что огромные сооружения, построенные за счет общественных средств в северной части города и являвшиеся, по мнению населения, больницами, атомными электростанциями и центрами исследования пищевых продуктов, на самом деле таковыми вовсе не являлись. Оказалось, что это просто-напросто огромная бронированная клаустросфера, в которую направятся правительство и деловые люди, когда Начнется „бегство крыс“.
Такие централизованные клаустросферные „города“ получали все большее распространение в неразвитых странах мира. Там, где вопрос о всеобщем экологическом убежище не ставился, но где тем не менее было полно богатых и влиятельных людей, не желавших умирать. В случае гибели Земли изолированные элитные экологические убежища определенно были бы очень уязвимы перед лицом обезумевшей толпы перепуганных, умирающих людей. Решение проблемы заключалось, разумеется, в коллективной безопасности.
Президент Эфиопии пытался урезонить разозленных граждан. Он говорил с обезоруживающей откровенностью:
— Да ладно вам! — Голос его был полон искреннего удивления. — В чем проблема-то? Кто-то из нас богат, а кто-то беден. Что тут нового? У меня есть машина, а у вас нет. У меня достаточно еды, а у вас нет. Все у нас как всегда, но раньше вы не жаловались. Зачем же восставать сейчас? Черт возьми, это же очевидно, что клаустросферу купит любой, кто сможет себе это позволить. Равно как и любой, кто может позволить себе нормальные жилищные условия и медицинское обслуживание, всегда их получает. Разницы никакой. Ну и чего вы вообще разволновались?
Это был мощный аргумент. Бушующие народные массы замолчали и задумались, а президент выложил свой аргумент:
— К тому же белые и япошки не дадут нам денег, если мы откажемся покупать их продукцию. Ну, мы ведь не хотим больше плотин? Те, что построены, и так превратили страну в пустыню. У нас достаточно оружия и тяжеловооруженных вертолетов, верно? Так что я купил клаустросферы. А чего вы от меня хотели? Чтобы я отказался от денег?! Сказал нет миллиардам и миллиардам долларов, экю и иен?! Вы что, в натуре, тупые?
Местные беспорядки не достигли аэропорта, где пережидал непогоду суборбитальный самолет Макса. За многие десятилетия постоянно приближающейся гибели Земли население бедных стран настолько покосило, что потенциальных бунтарей осталось не так уж и много, а выжившие были не в лучшей форме. Во второй половине двадцатого века мировые лидеры ужасно беспокоились, наблюдая постоянное увеличение численности населения. Они предсказывали, что десятки миллиардов людей уже очень скоро будут разгуливать по миру и размышлять, почему именно они должны умирать от голода. В предвидении дня, когда большинство придет без приглашения к дверям меньшинства и попросится остаться на ужин, были возведены высоченные стены. Средиземное море превратилось в линию фронта, все орудия были нацелены на юг. Вооружились также Панамский канал, Уральские горы и страны Тихоокеанского бассейна. Однако проблема так и не возникла. Ее решила вырубка лесов, отравление почвы токсичными солями и наступление пустыни. С гибелью огромных участков Земли гибло и живущее на них население. Вселявшее ужас великое переселение народов с юга на север так и не произошло.
Прибыв наконец в Дублин, Макс взял машину и сразу направился прочь из города, на северо-запад.
Конечно, у него было весьма смутное представление о направлении поисков. Ну почему он не обратил внимания на дорогу, когда ехал на грузовике Гарды с Розали! Но тогда его внимание полностью поглотил взгляд Розали, и единственное четкое воспоминание о поездке заключалось в паре яростных зеленых глаз, буравивших душу. Как бы ни были восхитительно прекрасны эти глаза, они не могли служить ориентиром, а ничего другого у Макса не было. Все, что он помнил наверняка, это что коттедж Рут и Шона находится в трех часах езды от Дублина и что дорога заканчивается ухабами и колдобинами.
Сидя в самолете на бетонной полосе в Аддис-Абебе, Макс попытался сосредоточиться. Он прикинул, что полицейский конвой на протяжении всего пути ехал со средней скоростью тридцать пять или сорок миль в час, то есть расстояние составляет около ста десяти — ста двадцати миль от города. Макс изучил карту Ирландии, найденную среди рекламы духов на задней стороне обложки невероятно скучного журнала. Ирландия — небольшая страна, и было ясно, что, если только Гарда специально не выбрала извилистый путь, что маловероятно, цель Макса лежит либо на западе, либо на юго-западе страны. Он знал, что севером можно пренебречь, потому что его арестовала Гарда, а не силы ООН. Лобби ирландских католиков в Конгрессе было настолько мощным, что все американцы, даже такие раздолбай, как Макс, знали, что именно ООН охраняет мир в шести северных графствах или, по крайней мере, пытается делать это уже не первое десятилетие.
Взяв маленькую косметичку, которую он как пассажир первого класса получил в подарок с наилучшими пожеланиями от „Аэр Лингус Орбитал“, Макс вынул из нее шнурок. Используя указанный масштаб карты (десять километров в одном сантиметре), он отметил на шнурке отрезок, соответствующий приблизительно ста двадцати милям, чтобы определить область поисков. Затем, привязав к шнурку ручку и прижав большим пальцем другой его конец к Дублину, Макс прочертил на карте полукруг. Линия проходила примерно от Слайго на северо-западе, вниз через Голуэй и затем Лимерик, заканчиваясь в Корке на южном побережье. Макс решил начать со Слайго и проехать весь путь по стране по этой линии, в надежде найти подсказку или знакомый вид.