(Хм-м. Это было ужасно банально, но что-то этого типа ожидалось в конце).
…поэтому я говорю…
Вот насколько продвинулось сочинение «Будущее Плана Селдона» к тому моменту — потому что послышался легкий короткий стук в окно. И когда Аркадия подскочила, балансируя на одной ручке кресла, она увидела за стеклом напротив улыбающееся лицо, полная симметрия черт которого интересно подчеркивалось короткой вертикальной линией пальца у губ.
После небольшой паузы, необходимой, чтобы определить свое отношение к загадке, Аркадия слезла с кресла, подошла к кушетке, которая стояла напротив широкого окна, вмещавшего привидение, опустилась на колени и задумчиво уставилась в окно.
Улыбка с мужского лица быстро исчезла. Пока побелевшие пальцы одной руки сжимали подоконник, другая рука быстро жестикулировала. Аркадия хладнокровно повиновалась и открыла задвижку, которая плавно опустила нижнюю треть окна в углубление стены, позволяя ворваться теплому весеннему воздуху.
— Вы не сможете войти, — сказала она со спокойной уверенностью. — Окна защищены и настроены только на людей, живущих здесь. Если вы войдете, затрезвонят всякие сигналы тревоги.
После паузы она добавила:
— Вы выглядите довольно глупо, балансируя на этом выступе под окном. Если вы будете неосторожны, упадете и сломаете себе шею — и много ценных цветов.
— В таком случае, — сказал человек в окне, который думал как раз о том же, с чуть другой расстановкой определений, — не уберете ли защиту и не впустите меня?
— В этом нет никакого смысла. Вы, наверное, думаете о другом доме, потому что я не из тех девушек, которые позволяют входить странным мужчинам в их… ее спальню в ночное время.
Взгляд Аркадии, когда она сказала это, исполнился томной страсти (или, скорее, чрезмерно выразительной копии последней).
Все следы всякого юмора исчезли с лица молодого незнакомца. Он пробормотал:
— Это дом доктора Дарелла, так ведь?
— Почему я должна говорить вам?
— О, Галактика… До свидания…
— Если вы спрыгнете, молодой человек, я сама подниму тревогу. (Под этим подразумевался изысканный и усложненный выпад иронии. Наметанный глаз Аркадии определил, что незванному гостю все тридцать, по крайней мере, — вполне почтенный возраст).
Довольно долгая пауза. Затем он произнес напряженно:
— Хорошо, послушай, девочка: ты не хочешь, чтобы я остался, и не хочешь, чтобы я ушел. Так что же мне, по-твоему, делать?
— Вы можете войти, пожалуй. Доктор Дарелл живет здесь. Сейчас я уберу защиту.
Осторожно, бросив испытующий взгляд, молодой человек просунул руку в окно, затем сам перегнулся и перелез через подоконник. Сердитыми шлепками он отряхнул колени и поднял к ней покрасневшее лицо.
Ты совершенно уверена, что твое доброе имя и репутация не пострадают, если меня здесь обнаружат, а?
Не больше, чем ваша, потому что как только я услышу шаги снаружи, я буду кричать и вопить и говорить, что вы силой ворвались сюда.
— Да? — возразил он с мрачной учтивостью. — А как ты намереваешься объяснить отключенную защиту?
— Фу! Это запросто. Начнем с того, что никакой защиты и не было.
Глаза молодого человека расширились от досады:
— Так это был блеф? Сколько тебе лет, детка?
— Я считаю, что это очень неуместный вопрос, молодой человек. И я не привыкла, чтобы ко мне обращались «детка».
— Неудивительно. Ты, наверно, переодетая бабушка Мула. Не возражаешь, если я уйду сейчас, до того как ты устроишь вечеринку линчевания со мной в главной роли?
— Вам лучше не уходить, потому что мой отец ждет вас.
Взгляд человека вновь стал осторожным. Подняв брови, он спросил с наигранным безразличием:
— О? У твоего отца кто-то сидит?
— Нет.
— Кто-нибудь ему звонил недавно?
— Только торговцы… и вы.
— Ничего совсем необычного не произошло?
— Кроме вас.
— Забудь меня, хорошо? Нет, не надо. Скажи мне, как ты узнала, что твой отец ждет меня?
— Ну, это было легко. На прошлой неделе он получил персональную капсулу, врученную ему лично, с самоокисляющейся запиской, понимаете? Он выбросил коробочку от капсулы в мусоропоглотитель, и вчера он дал Поли — это наша служанка — месячный отпуск, чтобы она могла навестить свою сестру в Терминус-Сити, а сегодня днем он застелил кровать в свободной комнате. Так я узнала, что он ждет кого-то, о ком я ничего не знаю. Обычно он мне все говорит.