Лучше прекрасные, веселые дороги столичного города, театры и зрелища мира, по существу беднее Фонда, но все же тратящего большинство своих богатств напоказ.
Вернется ли Хомир вечером? Трепеща от восторга?
— Это для меня мир-мечта, — прошептал бы он. — Если бы я только мог разобрать по камешку, снять слой за слоем алюминиевой губки. Если бы я мог перевезти это домой, на Терминус… Какой был бы музей!
Казалось, он утратил первоначальное нежелание. Наоборот, он был полон желания, он сиял. Аркадия поняла это по одному достоверному признаку — он практически ни разу за все это время не заикался.
Однажды он сказал:
— Там есть конспекты записей Генерала Притчера…
— Я его знаю. Он был предателем Фонда, который прочесал всю Галактику в поисках Второго Фонда, да?
— Не совсем предателем, Аркади. Мул обратил его.
— О, это тоже самое.
— Галактика! Это прочесывание, о котором ты говоришь, было безнадежной задачей. Оригинальные записи Конвенции Селдона, которая основала оба Фонда пятьсот лет назад, делают только одну ссылку на Второй Фонд. В ней говориться, что он расположен «в другом конце Галактики, Старзенде, Звездном Тупике». Это все, с чем Мул и Притчер должны были идти вперед. У них не было метода, как определить, что это Второй Фонд, даже если бы они нашли его. Что за безумие!
У них есть записи… — он говорил себе, но Аркадия нетерпеливо слушала, — которые должны охватить почти тысячу миров, хотя количество миров, доступных для изучения, должно быть ближе к миллиону. Но и мы не в лучшем положении…
— Тсс-с, — шипением тревожно прервала Аркадия.
Хомир оцепенел, потом медленно пришел бы в себя.
— Давай не разговаривать, — пробормотал бы он.
И теперь Хомир находился у Правителя Стеттина, а Аркадия ждала одна снаружи и чувствовала, что кровь стынет в жилах без всякой причины. Это пугало больше всего. Значит, тут что-то не то.
По другую сторону двери, Хомир тоже чувствовал, что его будто заморозили. Он с неистовой силой боролся, чтобы удержаться от заикания, и, конечно, в результате едва мог сказать ясно хоть два слова подряд.
Правитель был при полном параде, метра два росту, с массивной челюстью, жестким ртом. Его сжатые мощные кулаки звучно отбивали такт каждой фразе.
— Да, у вас было две недели, и вы пришли с этими россказнями. Давайте, сэр, скажите мне наихудшее. Мой Флот должен быть разбит? Мне придется сражаться с призраками Второго Фонда так же, как с людьми Первого?
— Я… я повторяю, мой Правитель, я не п… пред… предсказатель. Я… в полном… н… недоумении.
— Или ты хочешь вернуться назад, чтобы предупредить своих соотечественников? В глубокий Космос тебя с твоим недоумением! Я хочу правды, или я получу ее вместе с половиной твоих внутренностей.
— Я г… говорю только правду, и я должен вам на… напомнить, мой Правитель, что я гражданин Фонда. В… вы не можете дотронуться до меня, не поплатившись б… б… больше, чем вы рассчитываете.
Правитель Калгана громко засмеялся:
— Угроза для дрожащих детишек. Ужас, чтобы запугать идиота. Хорошо же, господин Манн! Я был терпелив с вами. Я слушал вас двадцать минут, пока вы мне подробно рассказывали утомительную чепуху, сочинение которой стоило вам бессонных ночей. Напрасные усилия! Я знаю, что ты здесь не только чтобы рыться в мертвом пепле Мула и греться над золой, которую нашел. Ты явился сюда совсем не для того, о чем говоришь. Разве не так?
Хомир Манн больше не мог подавлять вспыхнувший ужас, загоревшийся в его глазах быстрее, чем он мог вздохнуть. Правитель Стеттин увидел это и хлопнул человека из Фонда по плечу так, что и он, и стул, на котором он сидел, зашатались от удара.
— Хорошо. Теперь давай будем откровенны. Ты исследуешь План Селдона. Ты знаешь, что он больше не имеет силы. Ты знаешь, наверное, что я теперь неизбежный победитель, я и мои наследники. Ведь неважно, приятель, кто создал Вторую Империю, если она создана. У истории нет любимчиков, не правда ли? Ты боишься сказать мне? Ты видишь, я знаю о твоей миссии.
Заплетающимся языком Манн спросил:
— Чего в… вы х… хотите?
— Чтобы ты был рядом. Я бы не хотел, чтобы План испортился из-за самонадеянности. Ты понимаешь в этих вещах больше меня, ты можешь обнаружить самые мелкие упущения, которые я могу сделать. Продолжай, и в конце ты будешь вознагражден, ты получишь значительную часть добычи. Чего ты ждешь от Фонда? Изменить ход событий, ведущих к неминуемому поражению? Продлить войну? Или это просто патриотическое желание умереть за свою страну?