И Аркадия неожиданно попала в затруднительное положение. Что сказать о мире, скучном до слез? Для нее Фондом был провинциальный город, удобный дом, досадная необходимость получить образование, неинтересные вечные истины тихой жизни. Неуверенно она произнесла:
— Я думаю, это точно то, что вы видите в книгах-фильмах.
— О, ты смотришь книжные фильмы? У меня от них такие головные боли. Но ты знаешь, я всегда любила видеоистории о ваших Торговцах — такие большие, дикие мужчины. Это всегда так волнующе. Твой друг, господин Манн, один из них? Он не выглядит и близко дикарем. У большинства Торговцев бороды и басистые голоса, и они так деспотичны с женщинами, ведь правда?
Аркадия натянуто улыбнулась.
— Это же только часть истории, моя леди. Я знаю, что, когда Фонд был молодым, Торговцы были пионерами, раздвигающими границы и несущими цивилизацию всей остальной Галактике. Мы обо всем этом учили в школе. Но то время прошло. У нас больше нет Торговцев, только корпорации и все такое.
— В самом деле? Вот досада. Чем же тогда занимается господин Манн? Я имею в виду, если он не Торговец.
— Дядя Хомир — библиотекарь.
Прикрыв рот ладонью, Каллия захихикала.
— Ты хочешь сказать, он присматривает за книжными фильмами. Подумать только! Мне кажется, глупо взрослому человеку заниматься этим.
— Он очень хороший библиотекарь, моя леди. Эта профессия пользуется большим уважением в Фонде. — Она поставила маленькую, переливающуюся чайную чашку на молочно-металлическую поверхность стола.
Хозяйка огорчилась:
— Но, мое дорогое дитя, уверяю тебя, я никого не хотела обидеть. Он, должно быть, очень умный человек. Я увидела это в его глазах, как только посмотрела на него. Они были такими… такими умными. Он, наверное, еще и очень храбрый, раз хочет увидеть дворец Мула.
— Храбрый? — Аркадия внутренне вздрогнула. Это было то, чего она ждала. Интрига! Интрига! С деланным равнодушием она спросила, уставясь на кончик пальца: — Если человек хочет увидеть дворец Мула — значит, он смелый?
— Ты не знаешь? — У Каллии округлились глаза и задрожал голос… — Перед смертью Мул наказал, чтобы никто никогда не входил туда, пока не будет создана Галактическая Империя. Никто на Калгане не осмелился бы войти даже на его земли.
Аркадия ловила каждое слово.
— Но это предрассудки…
— Не говори так, — Каллия обеспокоилась. — Песик всегда так говорит. Он говорит, что так полезно говорить, даже если это не так, чтобы удержать власть над людьми. Но я замечаю, что он сам никогда не ходил туда. Так же как и Таллос, который был Первым Гражданином до Песика. — Какая-то мысль пришла ей в голову, и она опять была само любопытство. — Но зачем господин Манн хочет посмотреть дворец?
И вот здесь осторожный план Аркадии мог осуществиться. Она хорошо знала из прочитанных книг, что любовница правителя была настоящей властью за троном, что она была источником влияния. Поэтому, если дядя Хомир потерпит неудачу у Правителя Стеттина, а она была уверена, что так и будет, она должна исправить эту неудачу у Леди Каллии. Конечно, Леди Каллия немного приводила в замешательство. Она совсем не казалась смышленой. Но ведь вся история доказывает…
Она сказала:
— Есть причина, моя леди… но будете ли вы хранить тайну?
— Пусть сердце разорвется, — ответила Каллия, делая соответствующий жест у мягкой, вздымающейся белизны груди.
Мысли Аркадии составляли предложения раньше слов.
— Дядя Хомир, вы знаете, большой авторитет по Мулу. Он написал множество книг об этом, и он думает, что вся Галактическая история изменилась с тех пор, как Мул завоевал Фонд.
— Вот это да!
— Он думает, что План Селдона…
Каллия захлопала в ладоши.
— Я знаю о Плане Селдона. В видео о Торговцах всегда все было про План Селдона. В его обязанности входило устраивать так, чтобы Фонд всегда побеждал. Наука имела к этому какое-то отношение, хотя я никогда не могла понять, какое. Я всегда становлюсь такой беспокойной, когда мне приходится слушать объяснения. Но ты можешь продолжать, моя дорогая. Это совсем другое дело, когда ты объясняешь. Ты делаешь все таким понятным.
Аркадия продолжала:
— Хорошо, разве вы не видите теперь, что, когда Мул нанес поражение Фонду, План Селдона не сработал и с тех пор не работает? Поэтому кто будет формировать Вторую Империю?
— Вторую Империю?
— Да, ту, которая должна быть создана когда-нибудь, но как? Вы понимаете, вот в чем проблема. И существует Второй Фонд.
— Второй Фонд? — Каллия была совершенно ошарашена.