Доктор Дарелл вернулся на Терминус через несколько дней после дня победы. И в тот же вечер его дом должен был стать местом встречи тех пятерых, что десять месяцев назад строили первые планы.
Они засиделись за обедом, а потом за вином, словно не решаясь снова вернуться к старому предмету.
Первым Джоул Тербор, прищурив глаз и настойчиво всматриваясь в пурпурные глубины стакана с вином, скорее пробормотал, чем сказал:
— Ну, Хомир, я вижу, ты теперь деловой человек. Ты прекрасно справился с делами.
— Я? — Манн громко и весело рассмеялся. По некоторым причинам он уже несколько месяцев не заикался. — Я не имею к этому отношения. Это все Аркадия. Кстати, Дарелл, как она? Я слышал, она возвращается назад с Трантора?
— У тебя верные сведения, — спокойно сказал Дарелл. — Ее корабль должен прибыть на неделе. — Он незаметно посмотрел на других, но увидел только бессвязные, бесформенные выражения удовольствия. Ничего более.
Тербор сказал:
— Итак, все в самом деле кончено. Кто бы предсказал все это десять месяцев назад! Манн был на Калгане и вернулся. Аркадия была на Калгане и Транторе и возвращается. У нас была война, и мы выиграли ее, слава Космосу. Говорят, можно было предсказать многочисленные повороты истории. Но очень сомнительно, что все, что мы только что пережили с таким трудом, можно предсказать.
— Чепуха, — с раздражением возразил Антор. — Кстати, чего вы радуетесь? Вы говорите так, словно в самом деле выиграли войну. Когда, фактически, мы не выиграли ничего, кроме незначительного скандала, с помощью которого наши умы отвлекли от настоящего противника.
Наступила неловкая пауза, в которую только слабая улыбка Манна внесла диссонанс.
А Антор, яростно ударив сжатым кулаком по столу, продолжил:
— Да, я возвращаюсь ко Второму Фонду. О нем не упоминается и, насколько я могу судить, каждый пытается не думать об этом. Все из-за этой ложной атмосферы победы, которая окутала этот мир идиотов и так привлекательна, что вы чувствуете, что должны в этом участвовать? Тогда кувыркайтесь, делайте сальто, танцуйте и бросайте из окон конфетти! Делайте, что хотите, только выйдите из этого состояния! И когда вы сделаете это и снова станете самими собой, возвращайтесь, и обсудим эту проблему. Она сейчас существует точно так же, как десять месяцев назад, когда вы сидели, закатывая от страха глаза, боясь неизвестно чего. Вы что, в самом деле, думаете, что нужно меньше бояться мастеров Разума Второго Фонда, потому что вы свалили глупого хозяина пары сотен кораблей?..
Он остановился, часто дыша, с красным лицом.
Манн спокойно сказал:
— Теперь вы послушаете меня, Антор? Или вы предпочитаете вашу роль проповедующего заговорщика?
— Говори, Хомир, — сказал Дарелл, — но давайте воздержимся от чересчур колоритных выражений. Это хорошо к месту, но сейчас мне надоедает.
Хомир Манн откинулся в кресле и осторожно наполнил свой стакан из графина.
— Меня послали на Калган, — начал он, — найти, что смогу, из записей, хранящихся во дворце Мула. За этим занятием я провел несколько месяцев. У меня не было веры, что я добьюсь этого. Как я уже сказал, это все Аркадия, благодаря ее изобретательному вмешательству я получил туда доступ. Однако, остается тот факт, что мои первоначальные знания жизни и эпохи Мула, смею утверждать, были немалыми. Я добавил плоды огромного труда из числа важнейших доказательств, которые никому другому не были доступны.
Поэтому я нахожусь в уникальном положении, чтобы оценить реальную опасность Второго Фонда, намного лучше, чем наш легковозбудимый друг.
— И, — проскрипел Антор, — какова же ваша оценка этой опасности?
— А равная нулю.
Короткая пауза, и Элветт Семик спросил удивленно и недоверчиво:
— Ты имеешь в виду нулевую опасность?
— Конечно. Друзья, никакого Второго Фонда нет!
Веки Антора медленно опустились, и он сидел так с бледным, ничего не выражающим лицом.
Манн продолжал — он был в центре внимания, и ему это нравилось:
— И более того, его никогда не было.
— Чем, — спросил Дарелл, — ты обосновываешь этот поразительный вывод?
— Я отрицаю, — сказал Манн, — что это поразительно. Все вы знаете историю поисков Мулом Второго Фонда. Но что вы знаете об интенсивности этих поисков, об их целеустремленности? В его распоряжении были громадные средства, и он не жалел их. Он был целеустремлен, но все-таки потерпел неудачу. Никакого Второго Фонда не было найдено.
— Вряд ли можно было ожидать, что он будет найден, — подчеркнул Тербор нетерпеливо. — У них были средства защиты против пытливых умов.