Медленно, пока проходил период ввода, на экране загорались точки света. Они увеличились, стали более яркими — и оказались плотными группами звезд центра Галактики.
— Это, — объяснил Ченнис, — зимнее ночное небо, видимое с Трантора. Вот он — важный момент, который, как я понял, был вами упущен. Нужно начать с Трантора как с точки отсчета. Трантор был столицей Галактической Империи. И поэтому — девять из десяти, что значение любого описательного названия произошло из транторианского направления. Вспомните, например, — хотя Селдон был родом с Геликона, ближе к Периферии, сама группа работала на Транторе.
— Что именно вы хотите мне показать? — Холодный голос Притчера вмешался в набирающий силу энтузиазм Ченниса.
— Карта все объяснит. Видите темную туманность? — Тень от руки Ченниса легла на экран, который заполнился звездами Галактики. Палец указывал на крошечное черное пятно, похожее на дыру в пестрой ткани света.
— Стеллаграфические записи называют это Туманностью Пелота. Понаблюдайте ее. Я увеличу изображение.
Притчер и раньше наблюдал феномен увеличения изображения на Лензе, но у него до сих пор захватывало дух. Словно находишься у обзорного экрана космического корабля, проносящегося сквозь забитую звездами Галактику не входя в гиперпространство. Звезды расступались перед ним от общего центра, вспыхивали и, споткнувшись о край экрана, падали. Одиночные точки становились двойными, потом шарообразными. Туманные пятна разлагались на мириады точек. И эта постоянная иллюзия движения.
Тем временем Ченнис рассказывал:
— Видите, мы движемся по прямой линии от Трантора к Туманности Пелота, так что все время сверяем звездное направление по Трантору. Возможна небольшая ошибка из-за гравитационного отклонения света — я неспособен ее вычислить. Но уверен, она не может быть значительной.
По экрану расползлась темнота. Когда скорость увеличения снизилась, звезды исчезли из всех углов экрана — а смотреть бы и смотреть. По концам растущей туманности резко засверкал алмазный мир звезд, свет которого был только скрыт за клубящимися, не испускающими света атомными частицами натрия и кальция, заполнявшими кубические парсеки космоса.
И Ченнис опять указал:
— Это назвали «Ртом» обитатели того района космоса. И это важно, потому что только с транторианского направления это похоже на рот.
То, на что он указывал, было трещиной в теле Туманности, формой походившей на неровный усмехающийся рот в профиль. Он был очерчен ореолом от света звезд, который наполнял его.
— Следуйте по «Рту», — сказал Ченнис, — следуйте по «Рту» в направлении канала, где он сужается книзу в тонкую, расщепленную линию света.
Снова изображение немного увеличилось, пока Туманность, тянущаяся далеко от «Рта», не закрыла весь экран, оставив только узкую полоску. Палец молчавшего Ченниса двигался по ней вниз, остановился, потом продолжил движение вперед к пятну, где уныло сверкала одна-единственная звезда, за которой не было ничего, кроме монотонной черноты, — и здесь окончательно остановился.
— Звездный Тупик, — просто сказал молодой человек. — Ткань Туманности здесь тонкая, и свет этой одинокой звезды проникает через нее только в одном направлении — на Трантор.
— Вы хотите сказать, что... — Голос муловского генерала прервался — он понял.
— Я не пытаюсь. Это Тазенда — Звездный Тупик, Старзенд.
Зажегся свет. Экран Ленза погас. В три больших шага Притчер оказался рядом с Ченнисом:
— Что заставило вас так решить?
А Ченнис откинулся на спинку кресла со странным — недоуменным — выражением лица.
— Это случайность. Конечно, хотелось бы, чтобы я до этого додумался, но это только случайность. Но, как бы это ни вышло, все сходится. По нашим источникам, Тазенда — олигархия. Она управляет двадцатью семью обитаемыми планетами. Она неразвита научно. И более того — это уединенный мир, придерживается строгого нейтралитета в политике региона и не склонен к экспансии. Думаю, нам нужно ее посмотреть.
— Вы информировали об этом Мула?
— Нет. И не будем информировать. Мы теперь в космосе, почти готовы сделать первый прыжок.
Ужаснувшись, Притчер подскочил к обзорному экрану. Наладив его, он увидел только холодный космос. Он пристально уставился на открывшийся вид, затем повернулся. Автоматически его рука потянулась к твердому, привычному изгибу рукоятки брастера.