Так что мы отправились в схрон, где и провели следующий день.
— Спасибо, — сказал я Гатсу по пути.
Мы оба скорее ковыляли, нежели шли.
— За что? — спросил он равнодушно.
— За то, что помог в бою и выгородил рыжую.
— А ты тут при чем? Она мне жизнь спасла. Так что, может, из неё и получится хорошая ученица. Если дойдет до конца испытания.
Если.
Это отстранение как серпом по яйцам. Дальше Пушка будет действовать одна, а я до самого конца останусь в неведении, выжила она или нет.
Ох и трудные будут денечки.
Спустя шесть дней после происшествия с демоном Такен сидел в отдельном помещении и принимал одного кандидата за другим.
Работенка не такая простая, как могло показаться на первый взгляд.
Других странностей, кроме появления демона, на испытании не случилось. Но и этого события хватило, чтобы напрячься. Демон не сам проявился, а стал результатом чьей-то воли. Такен чувствовал, что здесь замешаны ведьмины отродья, как и то, что проблема куда глобальнее, чем кажется на первый взгляд. В этом и заключалась сложность. Не было понятно, с чем именно они столкнулись. С засланцем Псов, который провёл ритуал и призвал сильного демона? А если это не обычный засланец, а ведьма или колдун, которого они проморгали и не смогли обнаружить на ранних подступах?
Если так, этот человек или существо вполне могло попасть в число кандидатов, и от Такена требовалось вычислить его.
Помимо этого, были и другие проблемы. Ладно Псы, хватало других группировок, которые могли попробовать заслать своих людей. Всего испытание прошло восемьдесят два человека. Половина из них были детьми ныряльщиков. Четверть — наследники влиятельных семей. Хорошо подготовленные и тренированные. Отличный материал, с которым можно работать, при условии, что они откажутся от верности семье и будут верно служить.
Что тоже надо было как-то проверить.
Но и это не всё. Были частные моменты и личные драмы. На которые нельзя забить. Цель, которую ставил перед собой Такен, была велика и глобальна. Малейшая ошибка могла привести к краху.
Вот о чем думал прославленный мастер, когда к нему в комнату зашла рыжая девушка.
— Садись, — сказал он. — Как тебя зовут?
— Пушка.
— А нормальное имя есть?
— Это вроде нормальное, — пожала она плечами.
Как и многие до этого, не видя лица собеседника, она нервничала и пыталась скрыть это.
— Пусть будет так, — согласился Такен. — Показывай.
— Что?
— Камень.
Пушка на это внутренне поморщилась. Ей, по правде говоря, не верилось, что такие сокровища действительно раздают. Тем более девчонкам с улицы. То, что Спар подтвердил, что так и есть, не успокаивало.
Это как искренне поверить, что прямо на улице можно найти мешок с деньгами. Может, это с кем-то и случается. Раз в сто лет. Что настолько редко, что всерьез воспринимать не получается. Но Пушка всё же переборола себя и выложила камень на стол.
— Малый камень усиления, — сказал Такен. — Направленный на усиление физической силы. Когда освоишь, станешь равна по силе хорошо развитому парню.
— Всего лишь? — дернула губой девушка.
— А ты как думала? Что одного простого камушка хватит сделать тебя могущественной?
— Нет, но…
Но хотелось чего-то большего.
— Зачем ты здесь? — спросил Такен.
Пушка подобралась. Почувствовала, что прелюдия закончилась и начался серьезный разговор.
— Говорят, у вас можно научиться стрелять.
— Можно.
— Как по мне, это отличная причина.
— А про цену ты знаешь?
— То, что стану вашим инструментом и буду обязана до скончания веков служить? Я слышала, что вы издеваетесь над учениками, подвергая их тяжелым испытаниям. Про то, что обижаете — нет, не слышала. Также поговаривают, что у вас отлично кормят. Отличное предложение, как ни крути.
— Думаешь?
— Так говорят. Как оно на самом деле, я не знаю, — пожала девушка плечами.
— И твой приход сюда, конечно же, никак не связан со Спартанцем, — хмыкнул Такен. — Не делай такое лицо. Я в курсе, что ты его любовница.
Пушка замерла и прикусила язык, чтобы ничего не ляпнуть.
— Он тебя готовил?
— Нет.
— Не давал никаких советов, наставлений?
Пушка на это вздохнула и, помедлив, подбирая слова получше, ответила:
— Спартанец травил байки и говорил о том, насколько здесь невообразимо опасно и тяжело. Узнай он, что я собираюсь пройти испытание, связал бы меня и запер где-нибудь.
Такен замолчал и разглядывал девушку пару минут. Та от такого покрылась испариной, не зная, чего ожидать от того, кто при жизни стал легендой.
— О том, как это повлияет на него, ты, конечно же, не подумала, — снова заговорил Мастер. — Он ведь тогда бросился тебя защищать. Если бы не это, то остался бы целым. Он жив, не переживай. Но ты думала о том, каково ему будет учиться рядом с тобой и не приведет ли это к проблемам?