Она говорила это, не стесняясь присутствия ребят, и Алексею было стыдно за нее: разве можно так думать, когда фашисты у Сталинграда?! Во всех газетах пишут: решается судьба страны, а она — «паек»!..
У бабки, однако, было собственное мнение на этот счет. Она твердо знала: ее старик может и должен зарабатывать больше, чем зарабатывает здесь. Дед Митя виновато улыбался и отшучивался:
— Мило волку теля, да где ж его взять?
— У-у, старый! — рассердилась бабка. — Век скоморошничает!
Ни за что не стал бы Алексей слушать каждый вечер эти бабкины попреки и разговоры, если бы не две важные причины, которые приводили его сюда. Во-первых, Аня. Из-за нее он старался изо всех сил не замечать подозрительного взгляда старухи, поджатых тонких губ, как не замечала всего этого Аня.
Вторая причина, которая притягивала Алексея в дом Пономаревых, заключалась в том, что бабка владела книгами — и какими! У нее был, как она сама говорила, французский роман, было несколько старых книг в твердых переплетах с обломанными уголками. И еще у нее была растрепанная, с пожелтевшими страницами, с «ятями» книга — «Сочинения М.Ю. Лермонтова».
Личные книги бабка читать не давала никому, но Алеше все ж удалось заполучить их с помощью Ани. Что касается «Сочинений М.Ю. Лермонтова», то эта книга была у старухи настольной, верней — подголовной. Читать ее можно было лишь здесь, у постели бабки. Потому Алеше и приходилось садиться у старухиной постели рядом с Аней, потому он и выслушивал терпеливо все эти рассуждения о пайке. Но вот наступал миг, Алексей брал в руки книгу и читал вслух:
Вверху одна
Горит звезда.
Мой взор она
Манит всегда…
Алексей читал, и они с Аней понимали, кто был этой звездой, и оттого им обоим становилось тревожно-радостно. Потом он читал:
Прости, прости!
О, сколько мук
Произвести
Сей может звук!
В далекий край
Уносишь ты
Мой ад, мой рай,
Мои мечты!
Никакой разлуки у них не предвиделось, но читать эти строки было невыразимо сладостно, потому что стихи говорили не столько о разлуке, сколько о том, что, еще не высказанное своими словами, уже существовало между ним и Аней…
Убаюканная стихами, старуха засыпала, поворчав напоследок, что нечего зря жечь керосин. После этого Аня снимала с гвоздя лампу, ставила ее на стол. Алексей садился с Аней рядышком у стола, и снова читали по очереди то «Вадима», то «Измаил-бея», то «Мцыри». И все чаще и чаще попадались ему в книге слова, от которых кровь приливала к щекам, а сердце билось тревожней.
Алексей уходил от Пономаревых за полночь. А утром все начиналось сначала: ранний подъем, ржаные клецки, кипяток без сахара…
В это утро Алексей пошел не на конюшню, а к амбару, где уже собрались колхозники: Антонов решил произвести смотр наличной рабочей силы своей бригады.
Степан был уже там. Почти вслед за Алексеем прибежала Аня, стала выдавать инструмент. Алеша старался не смотреть в ее сторону, чтобы никто ни о чем не догадывался. А все равно Тамара Полякова лукаво посматривала на него. Но, видя его смущение, заговорила о другом:
— Как жить будем, бабы? Тяжело — спасу нет! И все ну да ну, а тпрукнуть некому!
Евдокия Сомова, похудевшая, все такая же неухоженная, вздохнула тяжело:
— Мы только коровник законопатили, а конюшню когда ж? Сейчас глина к рукам примерзает, а когда холода ударят, тогда что?
— Может, прогонят немца от Сталинграда — легче станет, — утешал их дед Митя.
Евдокия пожаловалась:
— Хорошо холостым, неженатым, а у меня ребятишки малые! Работаешь — обед некогда сварить, а другие только посмеиваются!..
— Кто ж посмеивается? — спросил дед. — Кажись, некому…
— А хотя бы и Павлов! — с вызовом произнесла Евдокия. — Коров охраняет: проспит ночь на скотном дворе, а уж днем — ни-ни! — пальцем не шевельнет. И над нами смеется: работайте, дуры!
— Мы не для него работаем! — неожиданно вырвалось у Алексея.
— Павлов у нашего начальства — друг сердечный! — насмешливо заметила Тамара и кивнула в сторону соседнего дома: — Вон оно, начальство! Ишь каким петушком идет!