На глаза навернулись слезы ярости. Я сама загнала себя в ловушку!
Воздух вокруг разом стал холоднее.
Я развернулась и бросилась назад к лифту. Может, успею перехватить его и… что потом? Где мне прятаться? К кому идти? Да я и не успела. Судя по звуку, лифт снова пошел вверх.
Я заметалась. Может, все-таки попробовать напасть на Сербо? И? Он самец, он заведомо сильнее.
А лифт уже спускался. Еще минута, и Виктор будет здесь.
Так что либо к Виктору, либо к тоннелю в город, либо… Есть ведь еще один выход. Пару лет назад люди по просьбе Виктора выкопали нам подземный проход к Призрачному Лесу. Там ездит дрезина, мы на ней доставляем тяжелые туши монстров. Этот тоннель никто не охраняет, потому что сунуться в одиночку в Призрачный Лес — самоубийство.
Но уж лучше туда.
Ноги сами свернули в грязный и темный коридор. Скорее. До меня уже доносились голоса Виктора и Сербо. Сколько времени им понадобится, чтобы понять, куда я делась?
Что я творю? Это же верная смерть! Но я не могла остановиться. Это было сильнее меня. Просто бежала вперед, чувствуя, что вокруг уже настоящий мороз. Интересно, в этом тоннеле всегда так холодно? Наверное, да. Глупо сильно заморачиваться по поводу основательного утепления транспортного коридора.
В первые минуты я хотела обратиться, но поняла, что не могу! Моя кровь стала слишком холодной! Я слышала, что такое бывает с Заклинательницами Холода, еще не сумевшими взять свой дар под контроль. Вроде бы. Все, что касалось силы Великой Стужи, считалось священным и тайным, так что, несмотря на то, что я должна была стать одной из Заклинательниц, я практически ничего не знала о своем даре. Предполагается, что каждая жрица Стужи ищет путь к Холоду самостоятельно. Единственная «инструкция», которую Заклинательницы за много веков сумели сформулировать для своих будущих сестер, гласила: «Впусти холод в сердце и прогони его оттуда». Поэтично, но не особо полезно.
Я еще раз попыталась принять вторую форму, но Стужа так и не позволила. У волков кровь должна быть горячей.
Как же не вовремя! Или наоборот? Я бежала босиком по холодному тоннелю, не чувствуя онемевших ног. Только бы Виктор меня не догнал! Только бы успеть преодолеть завесу Призрачного Леса!
Я услышала звуки погони уже на выходе из тоннеля. Много же времени понадобилось волкам на раздумья.
Автоматическая дверь открывалась бесконечно долго, и я протиснулась в проход, когда она еще не закончила движения. Нажала на кнопку закрытия, надеясь, что это хоть немного задержит Виктора. Зажмурилась от дневного света.
Тоннель выходил на поверхность метрах в ста от завесы. Ближе к Призрачному Лесу ничего строить нельзя, ближе уже не работает никакая техника.
Мороз ударил нещадно. Если бы не Стужа в моей крови, холод убил бы меня. А так я еще продолжала бежать, слыша за спиной вой бывшего мужа.
Только бы успеть.
Я не вернусь к Виктору. Так или иначе, я сегодня от него избавлюсь. Я бежала в Призрачный Лес. Я бежала навстречу смерти.
Еще чуть-чуть. Всего несколько метров. И там я уже не побегу. Там развернусь лицом к чудовищам и буду сражаться, даже если не получится обратиться.
Виктор дико выл, с каждой секундой сокращая дистанцию. Но я успела.
— Прими меня, Призрачный Лес! — от всей души попросила я, почувствовав завесу.
И Лес принял. Но обратиться все же не позволил. Я так и осталась в человеческой форме. А это сразу смерть.
Деревья-призраки глухи. Поэтому в Призрачном Лесу нет звуков. Вой Виктора оборвался внезапно, и меня накрыла призрачная тишина. Я никогда раньше ее не слышала.
Волчицы не охотятся в Лесу, это дело волков. Лес полон чудовищ, из клыков которых наши мужчины делают брачные ожерелья для своих возлюбленных, доказывая свою любовь и силу. Женщины в это гиблое место не ходят.
Я думала, что остановлюсь, как только увижу монстра. Думала, повернусь к нему лицом и буду драться, пока хватит сил. А вышло совсем по-другому. Я почувствовала зло, но не увидела его. Оно не пряталось, оно просто было для меня невидимым. Но при этом пугало так, что кровь застывала в жилах. Хватало меня за босые ноги, дышало в шею, проникало под кожу. Да! Оно хотело именно этого! Залезть в мою кожу вместо меня, потому что своей у него не было! Я чувствовала исходящий от него запах сырого мяса. И бежала изо всех сил по призрачному снегу, петляя между голыми деревьями и кустами. Потому что поняла — если оно догонит меня и повалит на землю, то не убьет, но заберет мою кожу, оставив истекать кровью и чувствовать оголенным телом всю боль и ненависть Призрачного Леса.