— Эй, не подкинешь мне пару монет? — грубо бросил пареньку подваливший к нему верзила. Он положил перед мальчиком свою огромную руку на стол и с хищным оскалом улыбнулся.
Паренек вздрогнул и отчаянно посмотрел на неожиданного собеседника.
— Ну, так что? — повторил тот.
— Господин, оставьте мальчика в покое! — спокойно сказал тавернщик, посмотрев на происходящее.
— А тебе-то что? — рявкнул верзила. — Мы просто беседуем, правда?
Паренек встал и пересел на другое место. Но его преследователь не унимался. Он снова оказался рядом с ним и, уже сев на скамью, положил руку ему на плечо.
— Дай мне пару монет и я оставлю тебя! — заявил он.
— У меня нет денег! — тихо ответил мальчик.
— А на что же ты купил себе выпивки? — нахально удивился мужчина.
— Оставьте мальчика! — настойчиво повторил тавернщик из-за своего прилавка.
— Не лезь не в свое дело! — крикнул ему верзила.
Тавернщик вышел к нему и настойчиво проговорил:
— Я не хочу, чтобы в моем заведении были скандалы! Прошу вас оставить этого парня в покое!
Верзила поднялся и посмотрел на него с высоты своего роста. Он был выше почти на голову.
— Еще слово и я разнесу твой клоповник на щепки! — со злостью проговорил он. — Проваливай и не мешай мне!
— Это вы покиньте мое заведение! — храбро ответил хозяин и выпрямился, подкрепляя этим свои слова.
— Может, выгонишь меня?
Мужчина схватил тавернщика за плечо и резко толкнул. Тот упал и расшиб себе нос.
Паренек, увидев происходящее, решил сбежать и рванулся с места, но бандит схватил его за руку.
— Куда это ты? — зарычал он. — Сначала плати выкуп!
Паренек снова попытался вырваться, но ему не удалось.
— Тебе не уйти просто так! — захохотал бандит. Внезапно он почувствовал касание стали к своей шее.
— Пусти его! — холодно проговорил Ирвин, держа в руке длинный нож. В замке он не мог иметь при себе меч, но всегда носил в сапоге этот клинок.
— Кто ты такой? — спросил бандит.
— Пусти его и уйдешь живым! — ответил Ирвин.
Мужчина выпустил паренька. Тот в испуге отскочил назад и бросился к двери. Ирвин медленно стал убирать нож от горла своего противника. Как только нож оказался на расстоянии, мужчина бросился на него.
Он схватил рыцаря и тут же повалил на пол. Ирвин не растерялся. Он точным движением оттолкнул противника и вскочил на ноги. Схватив со стола кувшин, он нанес бандиту удар по голове и тот потерял сознание.
Ирвин оглядел посетителей и усмехнулся, увидев их лица. На каждом из них появились страх и удивление.
Ирвин наклонился к поверженному врагу и вытащил из его кармана кошелек. Из него он вытряхнул монеты и положил на прилаков.
— Это вам за ранение! — сказал он тавернщику, который тут же бросился его благодарить за избавление от побоища.
Ирвин лишь кивнул в ответ и вышел из таверны. Делать ему тут было уже нечего.
Он пошел вдоль улицы. Наступала ночь и в окнах уже гас свет. Люди собирались спать. В таком большом городе, как Лонгджер, редко кто рискнул бы в такой час показаться на улице. Ирвин уже привык к ночным прогулкам и смело шел вперед. Ему, здоровому и сильному мужчине, было нечего бояться здесь.
Он свернул в один из переулков, чтобы срезать путь. Вдруг позади себя он услышал шаги. Не оглядываясь, Ирвин продолжал идти. Чуть замедлив шаг, он прислушался. Шаги были мелкими и приближались к нему. Стало ясно, что его кто-то догоняет. Когда шаги были уже почти за спиной, Ирвин резко обернулся и схватил того, кто шел за ним.
Точным движением он прижал человека к стене и всмотрелся в его лицо. Им оказался тот самый паренек, которого он только что спас. На его лице тотчас же отразился испуг.
Ирвин резко отпустил его и сделал шаг назад.
— Чтоб тебя! — крикнул он пареньку. — Я же мог тебя убить! Зачем ты крался за мной?
— Я лишь хотел поблагодарить вас, господин! — дрожащим голосом взмолился тот. — Простите, если напугал или причинил неудобства!
— Ты считаешь, что смог бы меня напугать? — усмехнулся Ирвин.
Парень не знал, что ответить. Он опустил голову и замолчал.
— Ладно! — сказал Ирвин, видя, что его преследователь совсем смутился. — Чего тебе надо? Я уже спас тебя от того бандита! Шел бы ты домой!
— Мне некуда идти! — тихо ответил парень.
— Как это? — удивился рыцарь.
— Меня всюду ищут!
— Кто тебя может искать? — снова усмехнулся рыцарь.
Паренек вскинул на него горящие глаза. Его взгляд загорелся гневом. Казалось, что он готов был разорвать Ирвина за такой ответ.
— Я не позволю смеяться над собой! — горячо воскликнул он.
— Да кто над тобой смеется!
— Никто не смеет надо мной издеваться! — завелся паренек.
Увидев его злость, Ирвин не удержался и рассмеялся. Мальчик не выдержал подобного унижения и бросился на рыцаря с кулаками.
Пораженный такими действиями, Ирвин сразу же схватил его и снова прижал к стене.
— Ты что? Совсем ум потерял? — крикнул он ему. — Тебе мало досталось? Так я могу добавить!
— Отпустите меня! — кричала мальчик, вырываясь. — Не смейте меня трогать!
Он барахтался в руках Ирвина, как пойманная в силки птица. Не в силах вырваться, он, наконец, оставил свои попытки и замер.
— Все? Успокоился? — равнодушно спросил Ирвин. Парень кивнул в ответ.
Ирвин отпустил его и стал напротив.
— Ну и чего ты на меня бросился? — произнес он.
— Я решил, что вы надо мной смеетесь!
— Да нужен ты мне! — бросил Ирвин в ответ. Паренек отвернулся и, наверное, обиделся. Рыцарь сдержал накатившийся смешок и спросил:
— Как тебя зовут?
— Миран, — буркнул паренек в ответ.
Ирвин еще раз оглядел его и развел руками.
— Ну и что мне с тобой делать? — воскликнул он. — Ладно! Пойдем, поговорим!
Реджинальд нетерпеливо теребил край плаща. Он ждал Аарона уже почти час.
Они условились встретиться за городом, где их бы никто не увидел. Редж сидел у костра на опушке леса. Несмотря на сгущающуюся темноту, он видел, что неподалеку расположены домики крестьян. По всей видимости, в деревне был праздник и он мог наблюдать за тем, как нарядно одетые люди танцуют прямо в поле. В другой раз это зрелище вызвало бы у него интерес, но сейчас он думал совершенно о другом.
Осень постепенно вступала в свои права и к вечеру уже становилось заметно холоднее. Джертийская империя не отличалась теплым климатом. Здесь бывали суровые зимы и обычно дули холодные ветра. На родине Реджинальда, в Южных землях, все было по-другому. Там было теплее и солнечнее. Природа была иной. Вокруг были степи и луга, а здесь, в окрестностях Лонгджера, все было покрыто лесами. В Атлоре, откуда он приехал, можно было выйти на балкон и увидеть море. Именно моря так не хватало ему здесь.
Реджинальд подбросил в костер еще немного хвороста и мысленно обругал Аарона де Мертиса. Из-за встречи с ним ему пришлось покинуть город и оставить незавершенным одно важное дело. "Если он не придет, пусть пеняет на себя!" — подумал Редж.
Из-за деревьев послышался шорох. Реджинальд вскочил и схватился за рукоять меча. Он быстро оглянулся и увидел, что справа из темноты выступают фигуры мужчины и лошади.
— Я уж думал, ты не придешь! — сказал Редж, убирая руку с клинка.
— Мне пришлось задержаться, — ответил Аарон. — В Лонгджере творится что-то невообразимое.
Аарон сел к костру и несколько минут смотрел на огонь.
— Ты уже знаешь про убийство в Лауренсе? — спросил он. Реджинальд кивнул в ответ. Аарон продолжил: — В нем виновны ронекрийцы. Это ясно!
— Тогда кто же был тот, кого они убили?
— Я толком еще не успел узнать, — ответил наемник. — Известно лишь, что это был магистр какого-то братства. Они были замешаны в политике.
— Кругом эта политика! — усмехнулся Редж.
— Похоже, что дело пахнет жареным! — заметил Аарон. — Я бы не советовал тебе показываться в городе, Реджинальд, и особенно в замке!