После того, как прошел первый ошеломляющий эффект от этой вспышки стихии, все бросились к окнам, чтобы выглянуть наружу – все, кроме Космо Версаля, который остался стоять в центре комнаты.
– Я говорил вам! – сказал он, но его никто не слушал. То, что они увидели снаружи, поглотило все их внимание. Шум был настолько оглушительным, что они не могли услышать говорившего.
Мы говорили, что воздух посветлел после прохождения первого покрова туманности, но это не было повторным появлением солнца, которое вызвало просветление. Это был ужасный свет, который, казалось, рождался из самого воздуха. У него был угрожающий, медный оттенок, характер которого постоянно менялся. Все верхние слои атмосферы были забиты плотными облаками, которые кружились и кувыркались, скручиваясь в огромные вихревые валы, вращаясь подобно гигантским мельничным крыльям. Однажды один из таких вихрей устремился вниз со скоростью снаряда, быстро приняв ужасную форму торнадо, и там, где он ударил в землю, он разорвал все на куски – деревья, дома, сама земля были измельчены в порошок, а затем все это закружилось в воздухе под действием непреодолимого воздушного водоворота.
Иногда темнота возвращалась на несколько минут, как будто на небо набрасывали покров, а затем мрак снова рассеивался, и снова появлялся красноватый отблеск. Эти быстрые смены непроницаемого мрака и неземного света потрясли сердца ошеломленных государственных деятелей даже больше, чем рев и порыв бури.
Крик ужаса вырвался у зрителей, когда внезапно появились мужчина и женщина, которые пытались пересечь территорию Белого дома, чтобы добраться до сравнительно безопасного места, и были подхвачены ветром, отчаянно цепляясь друг за друга, и отброшены к стене, у основания которой они упали бесформенной кучей.
Затем последовала еще одна вспышка молнии, и ужасающий разряд обрушился на Монумент Вашингтона и, закрутившись вокруг него, казалось, окутала огромный шток пульсирующим штопором ослепляющего огня. Грохот, который немедленно последовал, заставил Белый дом ходить ходуном на своем фундаменте, и, как будто по его сигналу, небесные врата немедленно открылись, и на землю хлынул дождь, такой густой, что он выглядел как сплошной водопад. Бушующая вода ворвалась в подвал здания и потекла безбрежной рекой к Потомаку.
Потоки дождя, все еще гонимые ветром, хлестали через разбитые окна, оттесняя Президента и остальных на середину комнаты, где вскоре они стояли в потоках воды, пропитавших толстый ковер.
Все они были бледны как смерть. Их глаза искали лица друг друга в немом изумлении. Один только Космо Версаль сохранил полное самообладание. Несмотря на свой небольшой рост, он выглядел их хозяином. Повысив свой голос до самого высокого уровня, чтобы быть услышанным, он закричал:
– Это первые капли Потопа! Поверите ли вы теперь?
Глава IV. МИР ОХВАТИЛ УЖАС
Буря с градом, снегом, молниями и дождем, которая так неожиданно разразилась над Вашингтоном, не была локальным явлением. Он уничтожил антенны беспроводных телеграфных систем по всему миру, прервав связь повсюду. Только подводные телефонные кабели остались незатронутыми, и по ним были переданы самые удивительные новости о разрушительных последствиях шторма. Реки вышли из берегов, низменные города были затоплены, переполненные канализационные стоки городов взорвались и затопили улицы, и постепенно из сельских районов поступали новости, свидетельствующие о том, что обширные участки суши были затоплены, и сотни людей утонули.
Количество осадков намного превысило все, что когда-либо регистрировали метеорологические бюро.
Удары молний и ужасающая сила, которую они проявляли, были особенно катострофичными.
В Лондоне башня Виктории была частично разрушена разрядом молнии.