В Москве древняя и красивая церковь Василия Блаженного была почти полностью разрушена.
Знаменитая Пизанская башня, чудо веков, обрушилась на землю.
Говорят, что огромный купол собора Святого Петра в Риме на целых три минуты был заключен в ослепляющую броню электрического огня, хотя единственным нанесенным ущербом было падение статуи в одной из часовен.
Но, что самое странное, в Нью-Йорке огромная молния, которая, кажется, вошла в Пенсильванский туннель на стороне Джерси, прошла по рельсам под рекой, сбросив с пути два поезда, и, появившись на большой станции в центре города, превратилась в розовый шар, который взорвался с ужасным грохотом и разнес огромную крышу на куски. И все же, хотя осколки были разбросаны на расстоянии дюжины кварталов, сотни людей, находившихся на станциях, не получили никаких других травм, кроме таких, как в результате того, что их с силой швырнуло на пол или на стены.
Большой ковчег Космо Версаля, казалось, был зачарован. В его окрестностях не произошло ни одного разряда молнии, что он приписал диэлектрическим свойствам левия. Тем не менее ветер унес все его экраны и электрические вентиляторы.
Если бы эта буря продолжалась, предсказанный потоп, несомненно, произошел бы сразу, и даже его пророк погиб бы из-за того, что начал свои приготовления слишком поздно. Но потревоженные стихии погрузились в покой так же внезапно, как и яростно вспыхнули. Дождь продолжался в большинстве мест не более двадцати четырех часов, хотя атмосфера продолжала быть наполненной беспокойными облаками в течение недели. В конце этого времени снова появилось солнце, такое же горячее, как и раньше, и безупречно чистый купол снова накрыл земля, но с этого времени небо никогда не возвращало своей прежней сверкающей лазури – всегда был странный медный оттенок, вид которого был ужасающим, хотя он постепенно утратил свой первоначальный эффект из-за привыкания.
Равнодушие и насмешка, с которыми до сих пор относились к предсказаниям и тщательно продуманным приготовлениям Космо, теперь исчезли, и мир, вопреки себе, содрогнулся от смутного предчувствия. Никакие заверения тех ученых, которые все еще отказывались признать обоснованность расчетов и выводов Космо Версаля, не оказали сколько-нибудь реального воздействия на общественное сознание.
С забавной непоследовательностью люди снова продавали акции, пока все биржи снова не охватила паника, а затем складывали деньги в свои сейфы, как будто они думали, что простое обладание капиталом может их защитить. Они складывали деньги и оставались глухи к неоднократным советам Космо строить на них ковчеги.
В конце концов, они были всего лишь напуганы, а не убеждены, и они чувствовали, что каким-то образом все будет хорошо, особенно теперь, когда они надежно владеют своим имуществом.
Ибо, несмотря на страх, никто по-настоящему не верил, что грядет настоящий потоп. Могут быть большие наводнения, большие страдания и потери, но мир не утонет! Такие вещи происходили только в ранние и темные века.
Некоторые нервные люди находили утешение в том факте, что, когда небо прояснилось после внезапного ливня, были видны яркие радуги. Их сердца подпрыгнули от радости.
"Знамение Завета!" – кричали они. "Узрите неизменную уверенность в том, что мир никогда больше не будет потоплен".
Затем началось великое движение пробуждения, начавшееся в долине Миссисипи под руководством красноречивого проповедника, который заявил, что, хотя и появился лжепророк, чье обманчивое предсказание противоречит Писанию, все же это правда, что мир вот-вот будет наказан неожиданным образом за его многочисленные беззакония.
Это движение быстро распространилось по всей стране и было подхвачено в Англии и по всей протестантской Европе, и вскоре в тысячах церквей возносились молитвы, чтобы отвратить гнев Небес. Таким образом, множество людей обнаружили, что их страхи обратились в новое русло, и в результате странной реакции Космо Версаля стали считать своего рода Антихристом, который пытался ввести человечество в заблуждение.
Как раз в этот момент, чтобы усилить тревогу и неуверенность, внезапно появилась огромная и страшная комета. Она неожиданно пришла с юга, ярко вспыхнув рядом с солнцем, даже в полдень, и несколько ночей спустя была видна после захода солнца с огромным огненным ядром и широким изогнутым хвостом, который, казалось, пульсировал от края до края. Он был настолько ярким, что ночью отбрасывал тени, такие же отчетливые, как тени, создаваемые луной. Такого кометного монстра никогда раньше не видели. Люди содрогались, когда смотрели на это. Она двигалась с поразительная скоростью, проносясь по небосводу, как метла разрушения. Расчеты показали, что она находилась не более чем в 3 000 000 милях от Земли.